A pesar de la rápida aceleración de la digitalización en las últimas décadas, el crecimiento de la productividad ha sido lento a nivel agregado en los países de la UE.
Los autores de un nuevo estudio sostienen que, si bien la digitalización mejora la productividad de las empresas altamente productivas, su impacto es limitado para la mayoría de las empresas.
La inversión en tecnologías digitales es más eficaz cuando está orientada, y la digitalización no debe considerarse una política de talla única para impulsar la productividad, afirman.
Se esperaba que la digitalización generara fuertes ganancias de productividad, pero, a pesar de su rápida aceleración en las últimas décadas, el crecimiento de la productividad ha sido lento a nivel agregado en los países de la UE (Vivian et al. 2019). Una posible justificación es que las ganancias de productividad de la digitalización aún podrían no haberse materializado plenamente, porque la «economía digital» todavía se encuentra en su fase de implantación (van Ark 2016). En este sentido, si la digitalización es una tecnología de propósito general, sus ganancias de productividad tardarán en materializarse, por naturaleza (Brynjolfsson et al. 2021).
Estas son cuestiones de política importantes y pertinentes, dado que se están aplicando diversos paquetes de políticas con el objetivo de acelerar la adopción digital y, de este modo, impulsar la productividad, como el Mercado Único Digital de la UE y los programas NextGeneration EU. A través de su efecto en el crecimiento de la productividad total de los factores (PTF) a nivel de empresa y, por tanto, en el producto potencial, la inflación y el tipo de interés natural, la digitalización también puede tener implicaciones importantes para la política monetaria (Anderton et al. 2021).
En un artículo reciente (Anderton et al. 2023), sostenemos que, si bien la digitalización acelera el crecimiento de la PTF de las empresas europeas en promedio, no todas las empresas se vuelven más productivas tras una inversión más intensa en tecnologías digitales. El impacto de la inversión digital en el crecimiento de la PTF de una empresa depende no solo del sector de actividad, sino también de la productividad de la empresa en relación con sus competidores. La digitalización tiende a impulsar el crecimiento de la productividad principalmente en las empresas que ya son relativamente más productivas que sus competidores, mientras que las empresas rezagadas y menos productivas tienen menos capacidad para aprovechar las posibles ganancias de productividad de la digitalización.
¿Cómo afecta la digitalización, medida a través de la inversión digital, a la productividad de las empresas?
Medimos la digitalización a través de dos variables, ambas con variación a nivel de país, sector y año. Nuestra primera variable, la intensidad de la inversión digital, se mide como la proporción de la inversión digital real (en software informático y bases de datos, tecnologías de la información y la comunicación, e investigación y desarrollo) en la inversión real total. Sin embargo, los aumentos en la intensidad de la inversión digital pueden vincularse con la caída del precio de la tecnología digital en las últimas dos décadas. Para tener esto en cuenta, construimos una segunda variable de digitalización que mide en qué medida la intensidad de la inversión digital supera, o queda por debajo, de lo que cabría esperar a partir de las caídas del precio relativo de la inversión digital (que denominamos residuos ε).
La productividad se estima utilizando datos de balance basados en los ingresos a nivel de empresa, siguiendo a Gandhi et al. (2020), lo que permite que la función de producción varíe a un nivel sectorial granular. Obtenemos estos datos de balance para empresas que operan en Europa entre 2000 y 2019 a partir de ORBIS de Bureau van Dijk, un amplio conjunto de datos de balances en panel europeo. Limitamos nuestro análisis a las empresas que presentan al menos un período de presentación de informes de tres o más años consecutivos, lo que da como resultado 19,3 millones de observaciones y casi 2,4 millones de empresas únicas que operan en 13 países europeos.
En trabajos anteriores, Calvino et al. (2018) agruparon los sectores de la economía en sectores digitales y no digitales según la intensidad de su uso de tecnología digital. A primera vista, parece que la empresa promedio de los sectores digitales es a la vez más productiva y logra mejorar su productividad más rápido que la empresa promedio de los sectores no digitales. Sin embargo, este hecho oculta posibles efectos de composición y diferencias tanto en las características de las empresas como en las de los sectores.
Partimos de la especificación econométrica de Gal et al. (2019) para estimar el impacto de la digitalización en el crecimiento de la productividad de las empresas. Tenemos en cuenta canales como la difusión tecnológica de las empresas de frontera al resto de empresas de la economía; un factor de convergencia de la productividad basado en la distancia de cada empresa respecto a la frontera de productividad; efectos de composición derivados de características diversas de las empresas, como el tamaño del empleo, la antigüedad o la salud financiera; y características específicas de los sectores, como la concentración del mercado; además de los efectos fijos a nivel de país-año y sector. Para tener en cuenta el canal de difusión tecnológica, restringimos nuestra muestra al 95 % de las empresas menos productivas de cada sector, a las que denominamos rezagadas.
Confirmamos que la digitalización está, en promedio, positivamente relacionada con el crecimiento de la PTF de las empresas rezagadas. Sin embargo, y en línea con la «paradoja de la productividad» en los datos agregados, también comprobamos que un cambio en la inversión hacia tecnologías digitales aumenta solo levemente el crecimiento medio de la PTF de la empresa rezagada promedio: para dos empresas por lo demás idénticas, en un momento similar y en el mismo país y sector, una proporción de inversión digital 1 punto porcentual mayor, medida con nuestros residuos ε, dará lugar, en promedio, a un crecimiento de la PTF 0,02 puntos porcentuales superior por año. El impacto de la digitalización es similar tanto para las empresas rezagadas como para las de frontera, si bien estas últimas son mucho más capaces de seguir e implementar con éxito las innovaciones en productividad de sus pares. También analizamos el papel de los activos intangibles y comprobamos que los intangibles pueden mejorar el crecimiento de la PTF de las empresas de frontera, ya sea directamente o mediante complementariedades con las tecnologías digitales, pero que, en el caso de las empresas rezagadas, los intangibles solo impulsan la PTF como complemento de la inversión digital (véanse también Corrado et al. 2021 y Brynjolfsson et al. 2021).
La digitalización no es una política de talla única para impulsar la productividad
Un análisis más detallado del impacto de la digitalización en la PTF de una empresa muestra que la aceleración del crecimiento de la productividad derivada de un aumento de la inversión digital es muy heterogénea entre los distintos sectores de actividad económica y entre las empresas.
Los impactos sobre la productividad de una inversión más intensa en tecnologías digitales son heterogéneos entre sectores
Comprobamos que, en aproximadamente el 70 % de los sectores, la empresa promedio del sector no registra ningún impacto de la digitalización en su crecimiento de la productividad (Figura 1). En cambio, la digitalización se asocia con un impacto positivo considerable en el crecimiento medio de la PTF de la empresa promedio en 95 sectores (es decir, el 20 % de los sectores), de +0,34 puntos porcentuales. Para la empresa promedio de estos sectores, las tecnologías digitales son un verdadero factor de cambio, que le permite volverse considerablemente más productiva con el tiempo. Sin embargo, en aproximadamente el 10 % de los sectores, el impacto de la digitalización es negativo y asciende, en promedio, a alrededor de -0,30 puntos porcentuales, lo que indica que las empresas de estos sectores sufren pérdidas de productividad al aumentar su inversión digital. Esto no significa que las empresas de estos sectores no deban invertir en tecnologías digitales. Más bien, es posible que estos sectores aún se encuentren en la fase de implantación de las tecnologías digitales, cuando su uso productivo todavía no es evidente o no es fácil de implementar. Además, no comprobamos que la digitalización tenga, en promedio, un impacto más fuerte en el crecimiento de la productividad de las empresas de los sectores digitales que en el de los sectores no digitales.
Figura 1 Coeficientes específicos por sector para la digitalización (residuos ε)
Las empresas rezagadas más productivas son las que más se benefician de la digitalización
También investigamos si la digitalización beneficia por igual a todas las empresas rezagadas o si solo las rezagadas más productivas pueden aprovechar los beneficios. La Figura 2 muestra el impacto marginal de una proporción de inversión digital 1 punto porcentual mayor sobre el crecimiento de la PTF de la empresa promedio, permitiendo que este impacto difiera según la distancia a la frontera de productividad del sector; es decir, mostramos el impacto marginal de la digitalización por decil de la proximidad de la empresa a la frontera de productividad. Los resultados revelan que el 70 % de las empresas rezagadas menos productivas no se benefician, en promedio, de la digitalización. En cambio, los beneficios de invertir en tecnologías digitales se concentran entre el 30 % de las empresas rezagadas más productivas. En otras palabras, solo las rezagadas más productivas son capaces de utilizar de forma efectiva y productiva las tecnologías digitales para acelerar su crecimiento de la PTF y, así, volverse más productivas con el tiempo. El impacto de la digitalización en el crecimiento de la productividad de las rezagadas altamente productivas es entre dos y tres veces mayor que el impacto que medimos para la empresa rezagada promedio en nuestros resultados de referencia mencionados anteriormente. Esto sugiere que las rezagadas altamente productivas son más capaces de incorporar las inversiones digitales en sus procesos y de utilizar productivamente las tecnologías digitales que sus pares menos productivos.
Figura 2 Impacto marginal de la digitalización en el crecimiento de la PTF de las empresas rezagadas según su proximidad a la frontera
Notas: Los deciles de proximidad a la frontera de productividad se construyen anualmente. Las líneas discontinuas muestran los intervalos de confianza del 95 %.
¿Qué ocurre con las empresas de frontera más productivas?
Si bien las empresas rezagadas más productivas son las que más se benefician de las tecnologías digitales, esto no significa que un aumento de la inversión digital por sí solo baste para convertir a las principales empresas rezagadas en líderes de productividad en sus sectores. En cambio, las rezagadas altamente productivas necesitan buscar una innovación importante para saltar la escalera de la productividad y convertirse en empresas de frontera. De hecho, comprobamos que la empresa de frontera promedio se beneficia de la inversión digital de forma similar a la empresa rezagada promedio, pero también es mucho más capaz de seguir e implementar con éxito las innovaciones en productividad de sus pares, lo que conduce a una transmisión más rápida entre empresas de cualquier innovación relacionada con las tecnologías digitales. En conjunto, estos resultados ponen de relieve que la digitalización no parece favorecer la rotación de empresas hacia (y desde) la frontera de productividad.
Conclusiones
En términos generales, nuestros resultados sugieren que la digitalización no cumple todos los requisitos de productividad. La digitalización parece ser un factor de cambio en productividad solo para algunas empresas, pero se parece más a un espectáculo secundario en productividad para otras empresas que invierten en tecnologías digitales, pero no logran aprovechar adecuadamente las ganancias de productividad. No obstante, la digitalización es, como otras tecnologías de propósito general, una tecnología que requiere tiempo para materializar su potencial de ganancias de productividad. Si se adopta con éxito, podría convertirse en un factor de cambio en el futuro, y en particular dada la rápida y amplia expansión del uso de tecnologías digitales durante la pandemia de COVID-19 (Amankwah-Amoah et al. 2021, Schierholz et al. 2021). Por último, dado que la digitalización tiene impactos heterogéneos en la productividad, no debe considerarse una política de talla única para impulsar la productividad en todas las empresas. En cambio, nuestros resultados sugieren que los paquetes de políticas que aceleran la adopción de tecnologías digitales por parte de las empresas tienen más probabilidades de tener éxito cuando estas medidas se orientan hacia las empresas relativamente más productivas y hacia sectores o innovaciones específicas que probablemente obtengan grandes beneficios de la digitalización que puedan mejorar el producto potencial de la economía, independientemente de los costes de implantación existentes en la adopción de estas tecnologías.
Referencias
Amankwah-Amoah, J, Z Khan, G Wood y G Knight (2021), «COVID-19 and digitalization: The great acceleration», Journal of Business Research 136.
Anderton, R, y Gilbert Cette et al. (2021), «Digitalisation: Channels, Impacts and Implications for Monetary Policy in the Euro Area», ECB Strategy Review, ECB Occasional Paper Series n.º 266.
Anderton, R, V Botelho y P Reimers (2023), «Digitalisation and Productivity: Gamechanger or Sideshow?», ECB Working Paper n.º 2794. Banco Central Europeo.
Van Ark, B (2016), «The Productivity Paradox of the New Digital Economy», International Productivity Monitor 31.
Brynjolfsson, E, D Rock y C Syverson (2021), «The Productivity J-Curve: How Intangibles Complement General Purpose Technologies», American Economic Journal: Macroeconomics 13(1).
Calvino, F, C Criscuolo, L Marcolin y M Squicciarini (2018), «A taxonomy of digital intensive sectors», OECD Science, Technology and Industry Working Papers n.º 14.
Corrado, C, C Criscuolo, J Haskel, A Himbert y C Jona-Lasinio (2021), «New evidence on intangibles, diffusion and productivity.» OECD Science, Technology and Industry Working Papers n.º 10.
Gal, P, G Nicoletti, T Renault, S Sorbe y C Timiliotis (2019), «Digitalisation and productivity: In search of the holy grail – Firm-level empirical evidence from EU countries», OECD Working Papers n.º 1533.
Gandhi, A, S Navarro y D A Rivers (2020), «On the Identification of Gross Output Production Functions», Journal of Political Economy 128(8).
Schierholz, M, J Stegmaier, L Pohlan, D Roth, D Marguerit, L Martin, C Konig, U Leber, C Kagerl, E Kleifgen, P Gleiser, C Gathmann, P Bourgeon, L Bellmann y A Aminian (2021), «The pandemic has boosted firm investments in digital technologies», VoxEU.org, 5 de agosto.
Vivian, L, P McAdam, F Petroulakis y V Labhard (2019), «Challenges in the digital age», VoxEU.org, 27 de agosto.
