La tecnología es fundamental para la transformación productiva de África, escribe Adam Lane, de Huawei.
Los últimos tres años han sido testigos de numerosos ejemplos exitosos de adopción tecnológica en sectores como la agricultura, la construcción y la logística.
Para lograr una transformación exitosa y duradera, es importante que la tecnología digital no amplíe las brechas digitales y socioeconómicas existentes.
También es importante que las medidas de apoyo digital no sean una respuesta temporal a la pandemia, escribe Lane.
Recientemente fui invitado a intervenir en un evento en línea con miembros del sector privado y organizaciones internacionales sobre las condiciones y los obstáculos para la participación del sector privado en la transformación productiva de África, el papel de las tecnologías digitales y, después, el papel del sector privado y de los gobiernos.
Al reflexionar sobre este tema, pensé más en el concepto de “transformación productiva”.
No cabe duda de que la tecnología es fundamental para la transformación productiva de África, y los últimos tres años han sido testigos de numerosos ejemplos exitosos, especialmente en el ámbito empresa a empresa (B2B), en sectores como la agricultura, la construcción y la logística.
Existen grandes oportunidades para aumentar la eficiencia de los mercados y la asignación de recursos; esto cobrará más impulso ahora que se está implementando el Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA) se está implementando. Sin embargo, deben superarse muchas barreras para garantizar que:
La creciente importancia de la tecnología digital no amplíe las brechas digitales y socioeconómicas existentes
Las medidas de apoyo digital eficaces no son simplemente una respuesta temporal a la pandemia.
El sector privado como motor clave
Durante la COVID-19 se ha producido un aumento repentino del uso de la tecnología digital para potenciar los sectores de servicios tanto en el B2B como en el de empresa a consumidor (B2C) como el comercio minorista, el turismo, la sanidad y la educación. La mayor parte de ello ha sido impulsado por el sector privado.
Antes de la COVID-19, el empleo ya era el tema prioritario para todo el continente, y durante la pandemia así ha seguido siendo. Es aún más crucial utilizar mejor las tecnologías digitales para ayudar a las personas a encontrar empleo, trabajar en línea (para cualquier persona en todo el mundo) y aumentar sus ingresos o impulsar los ingresos de las pequeñas empresas. No debemos olvidar que proporcionar empleo es un factor esencial para garantizar la estabilidad, la seguridad, la paz y, en última instancia, la capacidad económica para financiar otros servicios de desarrollo. Así sucede tanto si estos servicios los presta el gobierno y se financian mediante impuestos (que proceden principalmente de actividades relacionadas con el trabajo, como los impuestos empresariales o los impuestos al consumo), como si los presta el sector privado, que proporciona un tercio o más de los servicios de sanidad y educación en gran parte del continente, sin contar el transporte u otros servicios esenciales.
En cuanto al papel del sector privado en la transformación productiva de África, todas las empresas de este ámbito pueden, en cierta medida, aprovechar la infraestructura de TIC relativamente buena de África. Por supuesto, existen grandes carencias en la provisión de infraestructuras, pero ha habido un gran progreso en la última década aproximadamente.
La complejidad de la demanda de servicios de Internet
Se construirá más infraestructura si hay más demanda, pero actualmente hay una falta de demanda. Esto no equivale a una falta de interés. El interés generalmente existe, pero no se traduce en demanda debido a la asequibilidad de los datos de Internet (la asequibilidad depende, por supuesto, de los ingresos, y si los consumidores tienen ingresos bajos, la asequibilidad es difícil de alcanzar), la falta de acceso a dispositivos y a las competencias para utilizarlos, y la falta de aplicaciones o servicios en la nube pertinentes.
Para el sector privado, esto significa que debe invertir en competencias digitales para su personal, sus clientes y otros agentes de sus cadenas de valor (por ejemplo, en la distribución o el comercio minorista), y encontrar otras formas de ayudarles a conectarse para utilizar sus servicios.
En muchos casos, el sector privado paga la conectividad de su personal o de sus clientes para acceder a sus servicios, o negocia el acceso gratuito o subvencionado a determinados sitios o servicios con los operadores de redes móviles (MNO). Existen más oportunidades de colaboración con los MNO en todos los sectores. Hay muchos casos prometedores, pero también muchas más oportunidades, y casi todos los modelos de negocio viables requieren hoy tecnología en África (para llegar a los consumidores, eliminar intermediarios y la corrupción, mitigar otras limitaciones de infraestructura, recopilar o analizar datos, por citar solo algunos ejemplos).
En síntesis
Fintech y dinero móvil son fundamentales para posibilitar las transacciones en el continente, y para impulsar la transformación productiva hacen falta más productos de seguros, de préstamo y de ahorro para las micro, pequeñas y medianas empresas. Aunque no es fácil desarrollar productos adecuados, existen oportunidades reales de innovación en este ámbito, especialmente si hay colaboración entre las empresas fintech y las empresas de las cadenas de valor (como las que proveen insumos o compran productos) y con los socios para el desarrollo.
Los modelos de negocio viables en África ya son difíciles de lograr, especialmente aquellos que apoyan a quienes se encuentran en la base de la pirámide, pero sin el uso de las tecnologías digitales serán imposibles. Por ello, es imperativo que el sector privado explore cómo la tecnología puede permitir a las empresas desarrollar modelos de negocio viables y, de este modo, construir un caso empresarial para la inversión que haga posible la transformación productiva de África.
Como el sector privado debe ser, y debería ser, el principal impulsor de la creación de empleo y de la transformación productiva, el papel de los gobiernos nunca ha sido tan importante. Pero queda mucho por hacer. En realidad, cuanto más importante se vuelve la tecnología digital, mayor es la brecha digital, y en este momento está aumentando de forma muy notable. Son los ciudadanos más ricos y las grandes empresas quienes actualmente están en línea y utilizan las tecnologías digitales, ampliando la brecha respecto a los ciudadanos más pobres y las pequeñas empresas.
En realidad, cuanto más importante se vuelve la tecnología digital, mayor es la brecha digital, y en este momento está aumentando de forma muy notable.
En la actualidad, los gobiernos de todo el continente tienden a aumentar los impuestos sobre el uso de Internet, ya que muchos necesitan formas rápidas y eficaces de generar ingresos. Con frecuencia, estos impuestos se cobran varias veces, por ejemplo, al proveedor de Internet a través de los cables submarinos, al proveedor de Internet en la red troncal o de transmisión, y luego a los proveedores de Internet a través de las redes de última milla (como las redes móviles). También aumentan los impuestos sobre el dinero móvil, los servicios digitales y en otros ámbitos (como las tasas por el espectro o las tasas por las autorizaciones para tender fibra), lo que incrementa los costes para los usuarios y los excluye de la economía digital.
El papel de la fibra
En general, los gobiernos son lentos en el desarrollo de normativas de apoyo que podrían facilitar, agilizar y abaratar la llegada de la fibra a las pymes o a los hogares. A medida que el continente amplía sus redes de carreteras y de cables eléctricos, los gobiernos deberían garantizar que ambos vayan acompañados de fibra, lo que costará muy poco adicional, pero evitará duplicar la infraestructura, especialmente la obra civil, que representa la mayor parte de los costes de la fibra. Lo mismo puede decirse de las nuevas viviendas, que deberían estar obligatoriamente preparadas para la fibra (“fibre-ready”), con registros de acceso, salas de equipos y conductos, para que los proveedores de Internet puedan proporcionar fibra de forma fácil y económica. Hacerlo durante la construcción de los edificios resulta mucho más barato que tener que volver después a adaptarlos.
Durante la pandemia, los responsables de políticas y los reguladores han dado algunas señales alentadoras. Ciertamente, el gobierno electrónico, que ya mejoraba lentamente, ha seguido avanzando: más funcionarios pueden trabajar a distancia, los sistemas digitales han aumentado la eficiencia y los nuevos sistemas que pueden eliminar la corrupción facilitan, agilizan y abaratan la obtención de licencias.
En conjunto, la mayoría de las medidas gubernamentales relacionadas con el apoyo al uso de las tecnologías digitales por parte de los ciudadanos durante la pandemia parecen ser temporales.
Los impuestos que se redujeron han vuelto a subir; el espectro cedido gratuitamente de forma temporal ahora debe pagarse para asignarse de forma permanente; los impuestos sobre los servicios digitales, que pretenden gravar a las multinacionales extranjeras, están mal diseñados y también afectan a las pymes locales. Incluso las normativas necesarias de protección de datos deben aplicarse de forma adecuada para no cargar indebidamente a las pequeñas empresas. Para impulsar la recuperación económica y el crecimiento a largo plazo, los gobiernos deben estimular la actividad económica entre los pobres y las pequeñas empresas, en lugar de excluirlos de la transformación digital en aras de ganancias fiscales a corto plazo.
Más allá de la infraestructura, los gobiernos deben mejorar de forma notable las competencias digitales de los ciudadanos, algo a lo que pocos gobiernos han prestado mucha atención, y una cuestión que afecta más a las mujeres que a los hombres y, por tanto, agrava la brecha digital de género. Los gobiernos también pueden considerar más incentivos para la inversión en tecnología o en competencias tecnológicas, como las desgravaciones fiscales por la inversión en infraestructuras o los incentivos para la investigación y el desarrollo o la colaboración con el mundo académico. Los gobiernos también pueden aprovechar sus inversiones públicas para reducir lo que necesita el sector privado, lo que estimularía la inversión privada; por ejemplo, las inversiones públicas en conectividad para las escuelas pueden reducir los costes para que el sector privado extienda después esa conectividad a los residentes locales. Por último, los gobiernos también pueden considerar cómo subvencionar la demanda en lugar de la oferta para fomentar la competencia y la innovación, algo bastante común en los países más desarrollados.
Para concluir, no quiero ser demasiado pesimista. África ha logrado grandes avances en la última década en particular, y el sector privado seguirá innovando para mantener este progreso. Hay muchos grandes ejemplos repartidos por el continente que, si pudieran replicarse y ampliarse, podrían producir progresos increíbles. Estos ejemplos abarcan todos los aspectos, como el uso de drones para entregar productos médicos, el uso del Internet de las cosas para mejorar la productividad en la agricultura y en sus cadenas de valor, o el acceso gratuito a contenidos educativos o sanitarios para ciudadanos o para docentes y profesionales de la salud como material de formación, por citar solo algunos. El sector privado ha dado realmente un paso al frente en los últimos 12 meses.
En definitiva, aunque existen muchas oportunidades, todavía hay muchas barreras para el uso de la tecnología digital que aceleren la transformación productiva en África.
