El África subsahariana representa el 13% de la población mundial, pero soporta el 24% de la carga mundial de enfermedades y cuenta con solo el 2% de los médicos del mundo. La grave situación sanitaria es resultado de una crisis de inversión en atención sanitaria en el continente: apenas el 1% del gasto sanitario mundial se destina al África subsahariana.
Se estima que se necesitarán entre 25.000 y 30.000 millones de dólares en nuevas inversiones únicamente en activos sanitarios para satisfacer la creciente demanda de atención sanitaria del África subsahariana. Sin embargo, hay un ámbito de inversión sanitaria que se ha explorado menos: el papel que pueden desempeñar las soluciones digitales para ampliar el acceso a la atención sanitaria en África.
Muchos países del África subsahariana ya han alcanzado un alto nivel de penetración de la telefonía móvil (85%), y la penetración de internet también va en aumento. Los dispositivos móviles se han vuelto cada vez más comunes y, en algunos países del África subsahariana, se han adoptado como herramienta para ofrecer una mejor atención sanitaria. La población sudafricana ya está entrando en la era de la salud digital gracias a la creciente adopción de soluciones móviles de salud independientes (dispositivos), impulsada por el mayor uso de teléfonos inteligentes entre profesionales clínicos y pacientes. La plataforma de mensajería sudafricana MomConnect (una plataforma de mensajería móvil) registró 465.703 usuarios, lo que demuestra una creciente madurez de la participación digital.
La ventaja de las tecnologías móviles reside en el acceso. Obstáculos como la distancia geográfica y la escasez de recursos, que durante mucho tiempo han impedido que millones de personas reciban la atención que necesitan, son mucho más fáciles de superar en la era digital. De hecho, hay innumerables formas de aplicar la tecnología para mejorar el acceso a la atención sanitaria y su prestación. Por ejemplo, antes los pacientes viajaban hasta clínicas de salud lejanas y descubrían que los medicamentos que necesitaban ya no estaban disponibles. Hoy, unos 27.000 trabajadores sanitarios del Gobierno de Uganda utilizan un sistema móvil de salud llamado mTRAC para informar sobre las existencias de medicamentos en todo el país.
Otro ejemplo se dio durante la crisis del ébola en África Occidental de 2014-2015. El sistema WhatsApp permitió a la BBC utilizar su plataforma para compartir información sanitaria que salvaba vidas con personas de zonas rurales y en cuarentena, así como hacer preguntas, compartir historias y difundir soluciones locales.
Y en Ghana, la Fundación Novartis y sus socios desarrollaron un sistema de telemedicina para ampliar el alcance de la experiencia médica. El sistema conecta a los trabajadores sanitarios de primera línea, mediante una simple llamada telefónica, con centros de consulta de hospitales de referencia situados a varias horas de distancia, donde hay médicos y especialistas con la experiencia adecuada disponibles las 24 horas.
Ante la creciente demanda de mejores servicios y productos sanitarios en África, Quantum Global Group ha creado un fondo sanitario específico de 400 millones de dólares que estudiará oportunidades de inversión en centros médicos privados, productos farmacéuticos, biotecnología, equipos médicos y servicios de apoyo sanitario en todo el continente.
En el contexto mundial, existe, sin embargo, cierta tentación de dejarse llevar por lo que puede hacer la tecnología y olvidar principios básicos del desarrollo, como las soluciones impulsadas por las comunidades o la consulta con ellas. El verdadero impulso reside en la capacidad de transformar estas iniciativas para que alcancen una escala real y sean sostenibles a largo plazo mediante tecnologías digitales, dada su capacidad para prestar atención sanitaria a las personas que viven en zonas rurales de África.
La llegada de la tecnología, especialmente de internet y los servicios que utilizan internet, ha facilitado mucho que los países de África presten servicios de atención sanitaria a sus ciudadanos. Sin embargo, para aprovechar eficazmente la tecnología en este sector, se necesitan médicos y enfermeros con la formación adecuada. En todo el África subsahariana escasean los profesionales sanitarios, que además carecen de formación apropiada o de acceso a educación médica continua. Por lo tanto, mejorar las competencias del personal sanitario local es un requisito previo fundamental para atraer inversiones privadas tangibles en atención primaria de salud.
