Este mes, científicos de 12 países africanos organizarán actividades para la Semana de la Ciencia de África, que pondrán de relieve el talento de todo el continente.
En un momento en que la potencia investigadora de Estados Unidos está cuestionando sus inversiones en ciencia, que los científicos africanos den un paso al frente es una iniciativa visionaria.
Por tanto, es crucial contrarrestar el mensaje negativo que amenaza esta conversación positiva: la lamentación generalizada de que África produce muy pocos científicos.
Este mensaje se repitió a lo largo de los paneles sobre ciencia del Encuentro sobre África del Foro Económico Mundial, celebrado en mayo en Durban, Sudáfrica.
Las cifras citadas variaban: desde 92 científicos por cada millón de habitantes en el continente, hasta 198 científicos por cada millón de habitantes. Al menos una de esas cifras se basa en una definición de investigadores a tiempo completo que excluye a la mayoría del personal docente universitario e incluso a los estudiantes de posgrado que dedican una parte significativa de su tiempo a la docencia.
Un enfoque equivocado
Aunque se pretende que estas cifras impulsen una mayor inversión en la ciencia africana, la manera en que se invocan puede resultar contraproducente.
Centrar la conversación en la falta de científicos en África ignora a los miles de investigadores talentosos que se esfuerzan enormemente por desarrollar carreras científicas en el continente, y da a entender que hay un vacío en lugar de un caudal de talento que está listo para recibir inversión.
En lugar de centrarnos en la ausencia de científicos, deberíamos destacar a quienes sí están presentes como un activo e impulsar la inversión en ellos como tal.
Así aumentaremos de manera mucho más eficaz el número de científicos africanos y la calidad y el impacto de la ciencia que se genera en África.
Lo que falta para retener el talento de África
El argumento de que «hay muy pocos» ha impulsado de manera sistemática la inversión en programas destinados a formar a más estudiantes de máster y doctorado.
Sin duda, ampliar y mejorar los programas educativos es valioso y necesario; pero no basta para retener el flujo de talento.
En todas mis conversaciones con investigadores radicados en África, oigo que, tan pronto como estos graduados de gran nivel terminan su formación, la mayoría abandona el continente.
De hecho, muchas oportunidades de formación incluyen estancias en Estados Unidos o Europa, donde se trabaja en laboratorios bien equipados, lo que aumenta la probabilidad de que los investigadores en formación se queden en el extranjero al terminar sus programas de estudios.
¿Por qué emigran todos estos científicos tan bien formados? Porque en sus países de origen falta la infraestructura necesaria para poner en práctica su formación.
En 2016, Seeding Labs realizó una encuesta escrita a tres docenas de científicos africanos de 12 países.
La encuesta se completó de forma anónima y participaron personas de una amplia variedad de disciplinas, entre ellas biología, química, informática e ingeniería.
Todos los participantes recibían formación de posgrado fuera de sus países de origen, o acababan de completarla, y habían regresado a sus instituciones de origen.
Sin embargo, el 76% indicó que sus instituciones de origen carecían del equipo de laboratorio suficiente para llevar a cabo sus proyectos de investigación actuales, y el 93% señaló que no disponían del equipo necesario para explorar futuras líneas de investigación.
En esa misma encuesta, el 83% de los encuestados afirmó que las subvenciones de investigación a las que solicitan fondos prohíben expresamente usarlos para comprar equipos, o bien que los fondos son insuficientes para cubrir el costo del equipo que necesitan.
Esto concuerda con los datos que Seeding Labs recopila desde 2012 de científicos de países en desarrollo, según los cuales el monto promedio de una subvención para un proyecto plurianual es de 25.000 dólares.
Si se incluye la financiación de consorcios de investigación multinacionales, esta cifra solo asciende a 63.000 dólares.
A menudo hay que importar equipos y reactivos científicos de proveedores internacionales, lo que casi duplica los costos.
Para los científicos que trabajan en instituciones sin un nivel básico de infraestructura y equipos, subvenciones de este monto no pueden cubrir todas sus necesidades.
La investigación no es la única afectada por esta insuficiente inversión en infraestructura científica.
En nuestra encuesta a investigadores africanos, el 91% indicó que sus universidades carecían de equipos suficientes para la formación práctica de estudiantes universitarios.
En un caso destacado, una universidad financiada por el programa Centros de Excelencia Africanos del Banco Mundial informó que, si bien el programa había financiado equipos avanzados para la investigación, aún faltaban los equipos necesarios para formar a estudiantes universitarios que, con el tiempo, pudieran trabajar en esa investigación.
3 pasos para construir infraestructura científica
La solución consiste en ampliar la definición de infraestructura científica e invertir adecuadamente en ella.
En primer lugar, hay que renovar los edificios de laboratorio obsoletos para que cumplan las normas actuales de seguridad biológica y química, y dotarlos de suministro eléctrico estable y sistemas de purificación de agua.
En segundo lugar, hay que equipar los laboratorios con suficientes instrumentos para que el creciente número de estudiantes universitarios reciba formación práctica.
En tercer lugar, las subvenciones de investigación para científicos africanos deben tener en cuenta los costos reales de hacer investigación. Hay que aumentar el monto disponible por subvención y eliminar las restricciones al uso de fondos para comprar equipos.
Sin duda, no se trata de inversiones insignificantes.
Nuevas fuentes de financiación
Será necesaria la coordinación entre los gobiernos africanos y los financiadores internacionales, y al principio puede que haya que desviar algunos fondos de los programas de formación.
Sin embargo, esto también representa una oportunidad para recurrir a nuevas fuentes de financiación para la investigación, redefiniendo las instalaciones y los equipos científicos como infraestructura, al mismo nivel que las carreteras, las presas y las centrales eléctricas.
La inclusión de laboratorios científicos por parte de China en su Iniciativa de la Franja y la Rutapone de manifiesto que ese país entiende que todos estos elementos son necesarios para progresar en la economía actual, basada en el conocimiento.
Si por fin cuentan con los recursos que necesitan, la actual generación de científicos de África podrá quedarse en sus países, generar nuevos conocimientos, publicar y patentar, obtener financiación futura y lograr avances necesarios en ámbitos como la salud y la agricultura.
Sus logros atraerán a más estudiantes y mejor preparados, y nutrirán ese flujo que a menudo se lamenta que sea demasiado reducido.
La misma infraestructura permitirá también que esos estudiantes se formen y desarrollen sus carreras en África.
Si construimos hoy la infraestructura e invertimos en los científicos que ya están en el terreno, podremos acabar de una vez por todas con el problema de que haya «muy pocos» científicos en África.
