Las prolongadas condiciones de sequía en el Cuerno de África están provocando la pérdida de cultivos y de ganado, lo que genera una crisis humanitaria.
Un nuevo análisis sugiere que el cambio climático ha hecho más probables las sequías como la registrada en el Cuerno de África en los últimos dos años, informa Carbon Brief.
En este artículo se describen los métodos y los principales resultados de esta nueva investigación sobre el papel que el calentamiento global ha desempeñado en los factores meteorológicos que han originado la sequía.
Desde hace más de dos años, países como Kenia, Etiopía y Somalia se enfrentan a sus condiciones más secas en cuatro décadas.
La sequía ha provocado la pérdida de cultivos y la muerte de ganado, lo que ha desencadenado una crisis en una región que ya sufre pobreza y una infraestructura deficiente. En 2022, 942.000 niños de entre seis meses y cinco años sufrieron desnutrición aguda solo en Kenia. En total, en Kenia, Etiopía y Somalia, 3,3 millones de personas se han visto obligadas a abandonar sus hogares.
El nuevo análisis concluye que el cambio climático ha hecho que las sequías como la registrada en el Cuerno de África en los últimos dos años sean al menos 100 veces más probables.
Esto se debe en gran medida al aumento de las temperaturas, que hace que las plantas liberen su humedad mucho más rápido, dejando los suelos secos, según afirman los científicos.
Los resultados son los últimos de la serie de “ciencia de la atribución”, que ha vinculado el cambio climático de origen humano con inundaciones mortales en el oeste de África, ciclones destructivos en el sur de África y olas de calor récord en Estados Unidos, entre otros cientos de fenómenos meteorológicos extremos.
Un análisis anterior de Carbon Brief reveló que los fenómenos meteorológicos extremos causaron la muerte de al menos 4000 personas y afectaron a al menos 19 millones de personas en África en 2022.
Desastre por sequía
Desde hace más de dos años, grandes zonas del este de África registran condiciones muy secas.
La región suele tener dos temporadas de lluvias diferenciadas. Incluyen las “lluvias largas”, que caen de marzo a mayo, y las “lluvias cortas”, de octubre a diciembre.
Sin embargo, desde octubre de 2020, cinco temporadas de lluvias consecutivas han fracasado, lo que ha dado lugar a las condiciones más secas registradas en 40 años.
Las condiciones de sequedad han alimentado una crisis humanitaria en una región que ya sufre los efectos de la pobreza y de una infraestructura deficiente.
El fracaso de las cosechas y la muerte de millones de cabezas de ganado han dejado a más de 20 millones de personas en riesgo de inseguridad alimentaria aguda. En Kenia, Somalia y Etiopía en conjunto, 3,3 millones de personas se han visto desplazadas de sus hogares a causa de la sequía, muchas de ellas viviendo ahora en campamentos de refugiados.
El nuevo análisis, realizado por un equipo internacional de científicos del clima de la iniciativa World Weather Attribution, tiene como objetivo cuantificar el papel que el calentamiento global ha desempeñado en los factores meteorológicos que originaron la sequía.
Concluye que la combinación de escasas precipitaciones y altas temperaturas, que hizo que las plantas liberaran su humedad más rápido, fue “mucho más intensa y probable” debido al cambio climático.
Los autores añaden que “una estimación conservadora es que este tipo de sequías se han vuelto unas 100 veces más probables”.
Joyce Kimutai, uno de los autores del estudio y meteoróloga principal del Departamento Meteorológico de Kenia, declaró en una rueda de prensa:
“Lo que descubrimos es que el cambio climático ha hecho que la sequía sea excepcional… Es probable que estas condiciones continúen en el futuro a medida que el sistema siga calentándose. Es probable que veamos el efecto combinado de las precipitaciones escasas con las altas temperaturas, que provocarán sequías realmente excepcionales en esta parte del mundo.”
Pluviómetro
Para comprender el impacto del cambio climático de origen humano en la sequía, los investigadores examinaron primero cómo podría haber afectado a la probabilidad de que se produjeran precipitaciones escasas en el Cuerno de África durante el periodo de dos años comprendido entre enero de 2021 y diciembre de 2022.
El equipo también examinó por separado cómo el cambio climático podría haber afectado a la probabilidad de que fracasaran tanto las lluvias cortas como las largas en 2022.
Para examinar el impacto del cambio climático, los investigadores analizaron los registros de precipitaciones para ver cómo ha cambiado con el tiempo la probabilidad de estos eventos. También utilizan modelos climáticos, herramientas que les permiten comparar los patrones de precipitación del mundo actual, que se ha calentado 1,2 °C por el cambio climático, con un mundo sin ningún calentamiento global.
El análisis revela que las precipitaciones escasas observadas en el periodo de dos años comprendido entre enero de 2021 y diciembre de 2022 tienen una probabilidad del 5 % de producirse cada año. Se espera que el fracaso de las lluvias largas ocurra una vez cada 10 años, mientras que el de las lluvias cortas se espera una vez cada cinco años.
Los registros de precipitaciones muestran que “hay una tendencia a menos lluvias en las lluvias largas, pero no en las cortas”, que se están volviendo más húmedas, según los autores. Añaden que “no hay ninguna tendencia al analizar las lluvias cortas y largas combinadas durante 24 meses”.
Aunque las lluvias cortas se están volviendo gradualmente más húmedas, siguen viéndose afectadas por las fluctuaciones climáticas naturales a corto plazo.
Durante los años de la sequía también se registraron condiciones consecutivas de “La Niña”. La Niña es una fase de un fenómeno climático natural que afecta periódicamente a gran parte del planeta. Según los investigadores, en el este de África La Niña se asocia con lluvias cortas por debajo de la media.
Los resultados de los modelos climáticos son coherentes con las observaciones, afirman los investigadores.
Los resultados de los modelos climáticos muestran que el fracaso de las lluvias largas se ha vuelto “aproximadamente el doble de probable” debido al cambio climático.
También muestran que las lluvias cortas se están volviendo más húmedas debido al cambio climático y que el fracaso de las lluvias cortas durante los años de La Niña es cada vez menos probable.
Suelos resecos
Además de analizar cómo el cambio climático pudo haber influido en las precipitaciones durante la sequía, los investigadores también examinaron su impacto en la temperatura.
Esto se debe a que las temperaturas más altas pueden hacer que las plantas liberen agua más rápido, dejando los suelos secos.
Mientras que las precipitaciones escasas provocan una “sequía meteorológica”, las tasas más altas de liberación de humedad por parte de las plantas (“evapotranspiración”) provocan una “sequía agrícola”. El mapa siguiente muestra la extensión de la sequía meteorológica y de la sequía agrícola en el Cuerno de África durante el periodo de dos años del estudio, donde las zonas más oscuras indican impactos mayores.
Para examinar el impacto del cambio climático en la sequía agrícola, los investigadores combinaron su evaluación de las precipitaciones con una evaluación de los cambios en la evapotranspiración provocados por las temperaturas más altas.
Los resultados muestran que la combinación de precipitaciones escasas y alta evapotranspiración observada durante la sequía no se habría producido en un mundo sin cambio climático causado por el ser humano.
Esto se debe en gran medida al impacto del aumento de las temperaturas en las tasas de evapotranspiración, más que a los cambios en las precipitaciones.
Según los investigadores, el cambio climático ha hecho que esta combinación sea “mucho más intensa” y al menos 100 veces más probable.
Pérdidas y daños
La sequía es la última de una serie de crisis que han afectado al este de África en los últimos años, afirma Phoebe Wafubwa, asesora de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja con sede en Kenia. Declara en una rueda de prensa:
“Tenemos una situación de conflicto en Somalia, Kenia y Etiopía… Antes del inicio de las sequías, hubo inundaciones, la situación de la COVID-19 y la plaga de langosta.”
Mohamed Adow, director del Power Shift Africa, centro de estudios con sede en Kenia, afirma que los resultados del análisis refuerzan por qué el cambio climático es “el problema de injusticia más grave y grande del mundo”. Declara a Carbon Brief:
“Como alguien de África Oriental, es doloroso ver cómo el impacto del cambio climático causa tanto sufrimiento a personas que no han hecho nada para provocarlo.”
El este de África es responsable de solo el 1,4 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
En la última cumbre climática de la ONU, COP27 celebrada en Egipto en 2022, se alcanzó un acuerdo histórico sobre la necesidad de que los países ricos y de altas emisiones paguen por las “pérdidas y daños” causados por el cambio climático, como la pérdida de vidas humanas durante fenómenos meteorológicos extremos.
Adow afirma que los nuevos resultados refuerzan por qué el fondo es “tan importante”. Añade:
“Necesitamos ver que los países aportan a él para que el apoyo financiero pueda llegar con urgencia a quienes están en primera línea.”
Los resultados del análisis aún no se han publicado en una revista científica revisada por pares, pero utilizan métodos bien establecidos.
