Antes, en esta zona del oeste de Kenia solo comían grillos dos tipos de personas: quienes tenían hambre y los cantantes que creían que consumir estos insectos chirriantes mejoraría su voz.
Los tiempos han cambiado. En los últimos años, la cría de insectos para consumo humano —conocida como entomofagia— ha empezado a despegar en Kenia.
Esto se debe en parte a que hay más interés por fuentes alternativas y sostenibles de proteínas, mientras que el cambio climático, el crecimiento de la población y la agricultura y el pastoreo intensivos aumentan la presión sobre la tierra y el agua, según expertos del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de los Insectos (ICIPE), un organismo de investigación con sede en Kenia.
Rogers Oduli, antiguo conductor de mototaxi, antes era escéptico respecto a los alimentos de seis patas. Ahora trabaja en una de las mayores granjas de insectos de Kisumu, la principal ciudad de la región.
«Estos son los recién nacidos», dijo, levantando la tapa de una caja de plástico con grillos bebé para mostrar cientos de puntos negros que saltaban sobre hojas verdes.
«Les damos col rizada, por las vitaminas», dijo.
Como muchos de su edad, Oduli, de 26 años, antes consideraba que los insectos no eran comestibles y creía que comerlos era una tradición que había desaparecido con sus abuelos. Ya no.
Tras dos semanas en el trabajo, probó los grillos —que se venden secos y enteros en bolsas, o molidos y usados en panes y dulces en la tienda de la granja— y quedó convencido.
«A mí me saben dulces, y me gustan porque tienen muchas proteínas y me hacen sentir bien», dijo.
Una opción saludable
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) calcula que al menos 2.000 millones de personas en todo el mundo comen más de 1.900 especies de insectos. Los escarabajos, las orugas, las abejas, las avispas, las hormigas, los saltamontes, las langostas y los grillos son los más populares.
Muchos insectos son nutritivos y una buena fuente de proteínas, vitaminas, minerales y grasas saludables, señala la FAO señala.
El creciente interés por la cría de insectos se produce en un contexto en el que el crecimiento de la población mundial y la expansión de la clase media han elevado un 50 % el consumo de carne per cápita en cuatro décadas, lo que alimenta el temor a una escasez de proteínas.
En los países ricos, comer insectos es cada vez menos tabú. Y en los países más pobres —que a menudo sufren cada vez más las consecuencias del cambio climático—, empresas emergentes y organizaciones benéficas están recuperando costumbres centenarias de comer insectos o incorporándolos a la dieta por primera vez.
Durante los últimos cinco años, una iniciativa conjunta neerlandesa, keniana y ugandesa llamada proyecto Flying Food ha trabajado para que más de 1.000 personas que viven alrededor del lago Victoria, en Kenia y Uganda, se conviertan en criadores o consumidores de grillos.
El objetivo es mejorar la riqueza y la salud en lugares donde la agricultura ya está sufriendo por la degradación del suelo causada por el cambio climático y la sobreexplotación, dijo Phoebe Owuor, coordinadora del proyecto en Kenia.
«Quizá pronto no tengamos suficiente suelo ni siquiera para cultivar alimentos, y mucho menos para criar animales, porque lo hemos destruido», dijo Owuor.
«En los próximos 20 a 30 años quizá ni siquiera tengamos vacas y tendremos que depender de los insectos».
Con el respaldo de Rafode, una institución de microfinanzas, el proyecto ha concedido a 100 agricultores de los alrededores de Kisumu —y a otros 100 en Uganda— un préstamo de 800 dólares a cada uno para cubrir el equipo, un lote inicial de grillos reproductores y la formación durante el primer año.
Entre las granjas que reciben apoyo está aquella donde trabaja Oduli, y los promotores del proyecto dicen que otros 100 agricultores de Kenia recibirán préstamos antes de finales de octubre.
El proyecto Flying Food también trabaja para desarrollar la oferta y la demanda en los mercados locales y garantizar el éxito, dijo el director del proyecto, Erwin Beckers.
Por lo general, un agricultor puede esperar producir ocho kilogramos de grillos al mes, con un valor de 700 chelines kenianos (7 dólares) por kilogramo, dijo Beckers, aunque el rendimiento durante el último año ha sido menor debido a enfermedades e inundaciones.
Andrew Magunga crió grillos en cubos durante años antes de incorporarse al proyecto y empezar a criarlos en cajas, pues cree que son el alimento del futuro.
«Estudié la cadena alimentaria y me di cuenta de que pronto nuestro lago se agotará: el pescado es el ingrediente principal de nuestra alimentación y del pienso para animales», dijo.
Magunga gana hasta 400 dólares al año recolectando grillos, un trabajo que le ocupa unas pocas horas al día, y otros 1.000 dólares al año trabajando a tiempo parcial en tecnologías de la información en una universidad.
Los grillos necesitan muy poco espacio, agua y alimento, por lo que suponen una carga mucho menor para el medioambiente que el ganado tradicional, dijo Beckers.
«Se necesita un kilo de verduras para producir un kilo de grillos; con una vaca se necesita unas diez veces esa cantidad, así que esa es la mayor ventaja en relación con el cambio (climático)», dijo Beckers, que vive en los Países Bajos.
«La gente mantendrá vivos a sus grillos durante mucho más tiempo en épocas de sequía, así que lo que hemos hecho es crear una nueva forma de ganadería».
Panecillos y gachas
En los últimos años, la cría de alimentos de seis patas ha pasado de los proyectos de investigación y beneficencia a convertirse en una actividad comercial, dijo John Kinyuru, experto en alimentación de la Universidad de Agricultura y Tecnología Jomo Kenyatta (JKUAT), en Nairobi.
«La gente de Nairobi, de la región Central y de los alrededores del monte Kenia está cada vez más interesada», dijo Kinyuru, conocido como «el cazador de insectos».
La JKUAT ha formado a 1.000 agricultores kenianos en la cría de insectos durante los últimos cinco años, aunque solo el 20 % está produciendo debido a los efectos de una enfermedad devastadora que afectó a los grillos el año pasado, lo que se suma a diversas dificultades propias de las empresas emergentes.
Kinyuru señaló que investigaciones recientes en Kenia respaldan los hallazgos de un pequeño estudio estadounidense publicado el mes pasado, según el cual comer grillos mejora la salud intestinal y reduce la inflamación.
«Durante seis meses dimos a niños en edad escolar gachas hechas con grillos y recogimos muestras de heces durante ese periodo. Desde que empezaron, se aprecia claramente un cambio en la diversidad microbiana», dijo Kinyuru.
Florence Gundo se declara una ferviente defensora de los grillos.
Después de que el proyecto Flying Food donara una granja de grillos en 2015 al refugio para mujeres y huérfanos que ella dirige en Kisumu, Gundo empezó a añadir grillos molidos a las gachas de entre semana y a los panecillos de los domingos.
Antes de añadirlos, algunas de las personas a su cargo «estaban desnutridas, algunas postradas en cama», dijo. Pero después, desaparecieron las erupciones cutáneas, disminuyó la anemia y mejoró la salud mental.
«Ahora no hay nadie postrado en cama», dijo.
Gundo, de 73 años, dijo que era hora de promover los insectos como un sustituto milagroso de la carne para los pobres y recuperar la comida de sus antepasados para ayudar a las generaciones futuras.
Pero hay que acabar con el mito de que comer insectos ayuda a cantar mejor, dijo.
«Quienes cantaban comían muchos grillos para aclarar la voz, y funcionaba. Pero era algo puramente psicológico», dijo.
