Los países en desarrollo de bajos ingresos corren el riesgo de perder el equivalente a una década de progreso debido a la COVID-19.
Se espera que la educación, la economía y las cadenas alimentarias se vean afectadas a medida que el mundo hace frente a la pandemia.
Encuestas recientes realizadas en 20 países africanos revelan que más del 70 % de los encuestados corre el riesgo de quedarse sin alimentos durante un confinamiento que dura más de dos semanas.
Mientras la crisis de la COVID-19 provoca ondas de choque en todo el planeta, los países en desarrollo de bajos ingresos (PDBI) se encuentran en una posición especialmente difícil para responder. Estos países se han visto gravemente afectados por perturbaciones externas y sufren contracciones internas severas debido a la propagación del virus y a las medidas de confinamiento para contenerlo. Al mismo tiempo, los recursos limitados y las instituciones débiles restringen la capacidad de muchos gobiernos de estos países para respaldar sus economías.
Si no se realiza un esfuerzo internacional sostenido para apoyar a los países en desarrollo de bajos ingresos, es probable que las cicatrices permanentes perjudiquen las perspectivas de desarrollo.
Se prevé que el crecimiento de los PDBI se estanque por completo este año, frente al crecimiento del 5 % registrado en 2019. Además, si no se realiza un esfuerzo internacional sostenido para apoyarlos, es probable que las cicatrices permanentes perjudiquen las perspectivas de desarrollo, agraven la desigualdad y amenacen con borrar una década de progreso en la reducción de la pobreza.
Las múltiples perturbaciones tienen un alto costo
Los PDBI entraron en la crisis de la COVID-19 en una posición ya vulnerable; por ejemplo, la mitad de ellos registraba niveles elevados de deuda pública. Desde marzo, los PDBI han sido golpeados por una combinación excepcional de perturbaciones externas: una fuerte contracción de las exportaciones reales, la caída de los precios de exportación, especialmente del petróleo, menores entradas de capital y remesas, y una reducción de los ingresos por turismo.
Tomemos como ejemplo las remesas, que superaron el 5 % del PIB en 30 (de un total de 59) PDBI en 2019. Entre abril y mayo, cayeron un 18 % en Bangladés y un 39 % en la República Kirguisa, en comparación con el año anterior. Las repercusiones probablemente se harán sentir ampliamente allí donde las remesas constituyen la principal fuente de ingresos de muchas familias pobres.
En cuanto al impacto interno, aunque la pandemia ha evolucionado más lentamente en los PDBI que en otras regiones del mundo, en la actualidad está provocando un costo considerable en la actividad económica. Muchos PDBI actuaron con rapidez para contener la propagación. A partir de mediados de marzo, cuando las infecciones notificadas todavía eran escasas, implantaron medidas de contención, entre ellas controles de viajes internacionales, cierres de escuelas, cancelación de eventos públicos y restricciones a las reuniones.
La movilidad, un indicador indirecto de la actividad económica interna, también disminuyó bruscamente y siguió retrocediendo a medida que las medidas se ampliaban para incluir el cierre de lugares de trabajo, órdenes de quedarse en casa y restricciones a la circulación interna. Desde finales de abril o principios de mayo, las medidas de contención se han ido relajando gradualmente y la movilidad se ha recuperado, pero todavía no ha vuelto a los niveles previos a la crisis.
Gestionar compensaciones difíciles con recursos escasos
La mayoría de los PDBI no pueden sostener durante mucho tiempo medidas de contención estrictas, ya que amplios sectores de la población viven en niveles de subsistencia. Los grandes sectores informales, la débil capacidad institucional y los registros incompletos de personas pobres dificultan llegar a quienes más lo necesitan. Además, los gobiernos disponen de recursos fiscales muy limitados para apoyarlos.
Encuestas recientes realizadas en 20 países africanos revelan que más del 70 por ciento de los encuestados corre el riesgo de quedarse sin alimentos durante un confinamiento que dura más de dos semanas.
Ante estas limitaciones, la aplicación temprana, breve pero intensa, de medidas de contención cumplió un propósito crítico: aplanó la curva de infecciones y, al mismo tiempo, permitió ganar tiempo para fortalecer la capacidad del sector sanitario. Muchos PDBI han seguido este camino: aunque destinaron menos apoyo fiscal a sus economías que las economías avanzadas o de mercados emergentes, la proporción del gasto adicional dedicada a la salud ha sido mayor.
Cuando resulta difícil sostener una contención de amplio alcance, los PDBI deberían pasar a medidas más focalizadas, como el distanciamiento social y el rastreo de contactos; Vietnam y Camboya son buenos ejemplos. El apoyo de política debería centrarse en proteger a los más vulnerables, incluidas las personas mayores, y en limitar las consecuencias a largo plazo de la crisis sanitaria.
Por ejemplo, proteger la educación es fundamental para evitar que la pandemia —como se destacó en una reciente Carta a la Comunidad Internacional firmada por un grupo de personalidades eminentes— “cree una generación COVID que pierda oportunidades de escolarización y cuyas oportunidades queden dañadas de forma permanente”.
Cuando existe la infraestructura necesaria, la tecnología puede aprovecharse en ocasiones de manera innovadora. Por ejemplo, para limitar la propagación del virus, Ruanda está aprovechando su infraestructura de finanzas digitales para desalentar el uso de efectivo. Togo utiliza la base de datos del registro electoral para canalizar la asistencia a los grupos vulnerables.
Una década de progreso bajo amenaza
A pesar de los mejores esfuerzos de los gobiernos de los PDBI, es inevitable que se produzcan daños duraderos si no hay un mayor apoyo internacional. Las “cicatrices” a largo plazo —la pérdida permanente de capacidad productiva— son una perspectiva especialmente preocupante.
Las cicatrices han sido el legado de pandemias anteriores: mortalidad; peores resultados sanitarios y educativos que reducen los ingresos futuros; el agotamiento de los ahorros y de los activos, que obliga al cierre de empresas —especialmente de pequeñas empresas sin acceso al crédito— y provoca interrupciones irrecuperables de la producción; y el endeudamiento que reduce el crédito al sector privado. Por ejemplo, tras la pandemia de ébola de 2013, la economía de Sierra Leona nunca volvió a su trayectoria de crecimiento previa a la crisis.
Las cicatrices provocarían graves retrocesos en los esfuerzos de desarrollo de los PDBI, incluida la pérdida de los avances logrados en la reducción de la pobreza en los últimos 7 a 10 años, y agravarían la desigualdad, incluida la desigualdad de género. Por tanto, los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) serán aún más difíciles de alcanzar.
Los PDBI no pueden hacerlo solos
El apoyo de la comunidad internacional es clave para que los PDBI puedan hacer frente a la pandemia y recuperarse con firmeza. Las prioridades incluyen: (1) garantizar suministros sanitarios esenciales, incluidos los tratamientos y las vacunas cuando se descubran; (2) proteger las cadenas de suministro críticas, especialmente de alimentos y medicamentos; (3) evitar medidas proteccionistas; (4) garantizar que las economías en desarrollo puedan financiar el gasto crítico mediante donaciones y financiación en condiciones concesionarias; (5) garantizar que se satisfagan las necesidades de liquidez internacional de los PDBI, lo que exige que las instituciones financieras internacionales cuenten con recursos adecuados; (6) reperfilar y reestructurar la deuda para restablecer la sostenibilidad cuando sea necesario, lo que, en muchos casos, puede requerir alivios más allá de la Iniciativa del G20 de Suspensión del Servicio de la Deuda; y (7) no perder de vista los ODS de las Naciones Unidas, incluido el reajuste de las necesidades una vez que la crisis remita.
La pandemia de COVID-19 solo será derrotada cuando ella y sus consecuencias socioeconómicas sean superadas en todas partes. La acción urgente de la comunidad internacional puede salvar vidas y medios de subsistencia en los PDBI. El Fondo Monetario Internacional está haciendo su parte: entre otras cosas, el FMI ha proporcionado financiación de emergencia a 42 PDBI desde abril. Está dispuesto a seguir prestando apoyo y a ayudar a diseñar programas económicos a más largo plazo para una recuperación sostenible.
