El algodón es un cultivo comercial que se cultiva principalmente por su fibra o pelusa, y se utiliza habitualmente en la industria textil.
En la mayoría de los países menos adelantados (PMA) de África, esta pelusa en bruto se produce en grandes cantidades para la exportación, lo que genera ingresos vitales.
La COVID-19 ha tenido un gran impacto en la industria de exportación de pelusa en África.
En Benín, Burkina Faso, Chad y Malí, los cuatro principales países productores de algodón entre los PMA de África, el 70 % de su pelusa de 2020 permanece retenida en las desmotadoras, en los centros de tránsito o en los puertos.
Diversificar el algodón en distintos productos, como jabón y alimentos para animales, puede generar oportunidades económicas y de empleo sostenibles.
El algodón es un cultivo comercial que se cultiva principalmente por su fibra o pelusa, una materia prima utilizada por la industria textil. En la mayoría de los países menos adelantados (PMA) de África, la pelusa en bruto se produce en grandes cantidades para la exportación, lo que genera ingresos vitales. Sin embargo, estos ingresos son muy vulnerables a shocks externos que afectan a los precios internacionales.
Las cadenas de valor del algodón al textil, largas y complejas, son muy sensibles a factores externos. Entre ellos figuran las distorsiones de precios internacionales inducidas por políticas, la competencia de las fibras artificiales y shocks como la cancelación de pedidos por parte de fabricantes textiles extranjeros, provocada por la crisis de la COVID-19.
Las cancelaciones de pedidos han tenido repercusiones inmediatas en África, afectando a más de 20 millones de pequeños productores de algodón y a operadores de la cadena de valor. Según informan Benín, Burkina Faso, Chad y Malí, los cuatro principales países productores de algodón entre los PMA de África, conocidos como el Cotton 4, alrededor del 70 % de su pelusa de 2020 permanece retenida en las desmotadoras, en los centros de tránsito o en los puertos, donde la calidad también se deteriora por la exposición a condiciones meteorológicas extremas.
En este escenario, las oportunidades adicionales de generación de ingresos que ofrece la inversión en la transformación de otras partes de la planta de algodón, como los tallos, las cáscaras, la semilla y las fibras de fibra corta, pueden ayudar a los pequeños productores de algodón de los PMA a afrontar la COVID-19 y otros impactos externos, siempre que dispongan de las tecnologías, las políticas de apoyo y los conocimientos necesarios para aprovechar el valor de los subproductos del algodón (SPA).
La diversificación hacia los SPA puede generar actividades paralelas sostenibles para la generación de ingresos y empleo en África. Como resultado del trabajo de evaluación de viabilidad realizado en un grupo de PMA africanos, a continuación se presentan algunos de los principales hallazgos.
Negocios liderados por mujeres en África Occidental
El jabón elaborado a partir de los residuos del procesamiento del algodón en África Occidental es fabricado, si no exclusivamente, en su mayoría por mujeres.
Los pequeños negocios liderados por mujeres parecen ser comunes y predominantes en todos los países del Cotton 4. Nuevos datos recopilados por un equipo de expertos locales muestran que las mujeres crean negocios cerca de las unidades de transformación que trituran la semilla de algodón para obtener aceite comestible, con el fin de obtener la torta negra o blanca que resulta como residuo de la trituración de las semillas. Este residuo se utiliza después para producir jabón, y la producción es en su mayoría artesanal, como se muestra en la tabla siguiente.
Malí: estimación de la producción de jabón por unidad de transformación (por pastillas de jabón de tamaño medio)
Solo en Malí, estas actividades emplean a unos 400 trabajadores estacionales y generan ingresos medios anuales de 262.840 USD. Mujeres que producen jabón de algodón en los demás países del Cotton 4 obtienen ingresos similares.
Las encuestas también revelaron un importante potencial de crecimiento para los mercados de jabón, y destacaron que el nivel de satisfacción de las mujeres con la calidad y la cantidad de materia prima disponible actualmente para producir jabón a partir de algodón es solo bajo o medio, y que la demanda de jabón es significativa a nivel nacional y regional, lo que representa una posible puerta de entrada a futuras exportaciones al extranjero.
Sin embargo, en el momento de redactar este informe, este jabón artesanal de algodón solo se vende localmente a un precio asequible que beneficia sobre todo a las familias más pobres. Constituye una fuente de ingresos que contrarresta directamente la pobreza extrema y la exclusión social, ya que, según se informa, las productoras pertenecen a las zonas más pobres de las sociedades rurales.
Esta producción local también contribuye a mejorar las balanzas comerciales. Solo Malí, por ejemplo, importó en 2019 más de 2 millones de USD en jabón, según datos de ITC Trade Map.
Alimento para animales a partir de subproductos del algodón para reducir los costes variables a nivel de explotación
En países como Benín y Chad, la torta obtenida de las operaciones de trituración de la semilla de algodón constituye una fuente vital de proteínas para los rumiantes.
Entre 2016 y 2018, Benín pasó de 3.377 a 18.747 toneladas de torta de semilla de algodón producidas en unidades de producción semiindustriales. Esta producción se destinaba sobre todo a la exportación intraafricana, a mercados como los de Burkina Faso, Malí y Níger. En Benín, los ganaderos locales no dependen de este producto para la alimentación animal, pero en otros países de la subregión la demanda supera ampliamente la oferta local (por ejemplo, Burkina Faso produjo de media 99.824 toneladas al año de torta de semilla de algodón entre 2010 y 2019, con una demanda nacional estimada en 2,8 millones de toneladas para satisfacer las necesidades anuales de más de nueve millones de cabezas de ganado en el país).
En las unidades de producción semiindustriales, las tasas de productividad de la torta de semilla de algodón y de otros subproductos de las operaciones de trituración de semillas parecen ser más altas cuando estas unidades son gestionadas por mujeres, como se indica en la tabla siguiente.
Promoción de la eficiencia energética y de la transición hacia una economía circular
Las cáscaras de la semilla de algodón pueden utilizarse como alimento para animales, como sustrato para cultivar setas y como combustible para unidades de transformación industriales y semiindustriales.
Aunque expertos nacionales de países como Chad han destacado en gran medida que este subproducto está infraexplotado en todas sus posibles aplicaciones, un rasgo común que surgió de las encuestas de campo en África Occidental indica que las cáscaras de la semilla de algodón se utilizan sobre todo como combustible para satisfacer las necesidades energéticas de las plantas de trituración de semillas y de otras plantas semiindustriales.
La quema de cáscaras de semilla de algodón, que representan alrededor del 45 % de la biomasa de la semilla de algodón, garantiza la autosuficiencia energética de las unidades de trituración de semillas de algodón al generar vapor para turbinas y generadores de energía eléctrica.
En Burkina Faso, por ejemplo, una unidad de trituración de semillas de algodón que funciona casi por completo con la energía generada por la quema de cáscaras de semilla de algodón produce al año 20.000 toneladas de aceite de semilla de algodón para consumo humano, 48.000 toneladas de alimento para animales y 24.000 toneladas de torta de semilla de algodón. Más allá del algodón, la misma planta industrial también está equipada para producir manteca de karité, así como aceite y torta de sésamo, todo gracias a la energía generada por la quema de cáscaras de semilla de algodón. Esto también crea 1.300 empleos en una sola planta industrial, sin contar el empleo indirecto generado para los proveedores de servicios pertinentes y los trabajadores estacionales.
Conclusiones
Mediante la recopilación de nuevos datos y entrevistas con las principales partes interesadas, los estudios realizados en Benín, Burkina Faso, Chad, Malí y Mozambique han permitido, por primera vez, establecer un punto de referencia sobre la situación de la producción y comercialización de subproductos del algodón en estos países.
El ejercicio de evaluación comparativa es un primer paso fundamental que abre la puerta a la planificación de proyectos e inversiones, pero también es una fuente vital de información sobre los desafíos y las limitaciones que dificultan la capacidad de estos países para aprovechar todo el potencial de los subproductos del algodón.
Según los estudios, algunos desafíos son específicos de la cadena de valor del algodón y requieren la intervención de los reguladores. Un ejemplo claro es la producción de aceite de semilla de algodón para consumo humano. En África Occidental, por ejemplo, los expertos señalan que las importaciones ilegales de aceites sustitutivos representan uno de los principales factores que obstaculizan el desarrollo de la industria local de trituración de semillas de algodón.
Otras limitaciones se relacionan con factores más generales que frenan el desarrollo agrícola en los PMA, como el acceso limitado al crédito, la necesidad de modernizar las rutas de transporte, el acceso limitado a la electricidad y la necesidad de tecnologías de transformación modernas. Es probable que estas cuestiones exijan más medidas por parte de la comunidad internacional del desarrollo.
A pesar de los desafíos existentes, los estudios destacan especialmente el gran potencial para desarrollar subproductos del algodón en los PMA productores de algodón. Estas actividades podrían mejorar los medios de vida de los agricultores y de las pequeñas empresas artesanales y semiindustriales de comunidades vulnerables. Invertir en el desarrollo de los SPA tiene el potencial de crear fuentes complementarias de ingresos desvinculadas de las fluctuaciones de los precios internacionales y de las perturbaciones de la cadena de valor que pueden afectar a la producción y exportación de pelusa.
