África registró menos muertes relacionadas con la COVID-19 de las que sugerían algunas de las primeras previsiones.
Dos de las principales razones son nuestro conocimiento limitado sobre el comportamiento del virus en distintos entornos y la subestimación de la respuesta de África a la pandemia.
A continuación se presentan algunos hallazgos clave de la epidemia en África, además de lo que podemos aprender de ellos para prepararnos ante futuras pandemias.
Primeras previsiones sobre el impacto de la pandemia de COVID-19, formuladas por algunos científicos de salud pública, dibujaban un panorama sombrío para África. Se esperaba que el continente soportara una enorme carga de enfermedad y muerte. Esas previsiones no se cumplieron. El continente ha registrado menos muertes de las previstas.
Además, se ha visto mucho menos afectado que muchas otras partes del mundo. Por ejemplo, el número total de muertes registradas en todo el continente africano es ligeramente inferior al registrado únicamente en el Reino Unido. Incluso teniendo en cuenta la infranotificación, la tasa de mortalidad ha sido menor que en Europa occidental.
Hay varias razones por las que fueron erróneas las previsiones de que la COVID-19 devastaría los países africanos, pero destacan dos. La primera es el conocimiento científico limitado sobre cómo se comporta el virus en distintas poblaciones y entornos. La segunda es la subestimación de la capacidad de África para responder a la pandemia.
A pesar de contar con una infraestructura sanitaria comparativamente deficiente, los profesionales de salud pública africanos han acumulado una amplia experiencia en la gestión de epidemias. El brote de ébola de 2014-16 en África occidental mostró a médicos locales utilizando las estrategias de mitigación a su alcance y el sólido sistema de atención sanitaria comunitaria.
En septiembre de 2020, estaba claro que la pandemia seguía en el continente una trayectoria distinta de la prevista. Esto puso de relieve la necesidad de que los países africanos extrajeran lecciones para África a partir de datos recopilados en África.
Para hacerlo, mis colegas y yo, de la Unidad de Salud Global del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria Combatir las infecciones para beneficiar a África trabajamos con colaboradores de las universidades de Ghana y Edimburgo, así como de la oficina regional para África de la Organización Mundial de la Salud (OMS), para analizar los datos recopilados de los Estados miembros.
Determinamos los factores que influyeron en el momento de aparición de los primeros casos de COVID-19, así como en el número de muertes por COVID-19 en los Estados miembros africanos de la OMS durante la primera y la segunda ola de la pandemia. También buscamos asociaciones entre la preparación de los sistemas de salud y las respuestas de los gobiernos a la pandemia.
Descubrimos que los países con poblaciones más urbanas detectaron sus primeros casos de COVID-19 antes que aquellos con poblaciones más rurales. Los países con una alta prevalencia del VIH notificaron el mayor número de muertes relacionadas con la COVID-19. Y los países con los sistemas de salud más avanzados obtuvieron los peores resultados en cuanto a casos y muertes por COVID-19.
Nuestros hallazgos nos ayudaron a comprender la epidemia en África y aportaron lecciones para futuras pandemias.
Panorama de la COVID-19 en África
En nuestra investigación reciente estudiamos factores que podrían influir en la propagación y la gravedad de la pandemia de COVID-19, basándonos en los conocimientos sobre los factores de transmisión del virus y los posibles factores de riesgo. Evaluamos el efecto de 15 factores de este tipo.
Descubrimos que el primer caso se detectó antes en los países con poblaciones más urbanas, mayor conectividad internacional y más capacidad para realizar pruebas de COVID-19, pero más tarde en los países insulares. Este hallazgo no sorprende, dado lo que sabemos sobre la transmisión del virus en espacios cerrados, la introducción del SARS-CoV-2 en África desde Europa y la importancia de la vigilancia y las pruebas.
Egipto fue el primero de 47 países africanos en notificar un caso, en febrero de 2020. La mayoría de los países ya había registrado casos a finales de marzo de 2020; Lesoto fue el último en notificar uno, el 14 de mayo de 2020.
Los países con altas tasas de VIH también tenían más probabilidades de presentar tasas de mortalidad elevadas. Esto tampoco sorprendía, ya que las personas con VIH suelen tener otras afecciones de salud que las exponen a un mayor riesgo por la COVID-19.
Entre los 44 países de la Región de África de la OMS con datos disponibles, Sudáfrica registró la tasa de mortalidad más alta durante la primera ola, entre mayo y agosto de 2020: 33.3 muertes por cada 100,000 personas. Cabo Verde y Esuatini tuvieron las siguientes tasas más altas, con 17.5 y 8.6 muertes por cada 100,000 personas, respectivamente. Uganda registró la tasa de mortalidad más baja, con 0.26 muertes por cada 100,000 personas.
Se cree que el número real de muertes en África es más de tres veces superior a lo notificado oficialmente, ligeramente por encima del promedio mundial; aun así, nuestros hallazgos siguen siendo válidos.
Nuestro hallazgo más importante fue que países aparentemente bien preparados y resilientes, como Sudáfrica, obtuvieron los peores resultados durante la pandemia. Esto no ocurre solo en África; el resultado coincide con una tendencia mundial según la cual los países más desarrollados suelen verse especialmente afectados por la COVID-19. Esto nos indica que la falta de preparación y la vulnerabilidad no son lo mismo.
Aunque los sistemas de salud quizá estaban menos preparados para la pandemia, otros factores, como la demografía y las poblaciones rurales, hicieron que la población africana fuera menos vulnerable. También estamos investigando actualmente el posible papel protector de la exposición previa a otros patógenos, que podría inducir una inmunidad cruzada protectora frente a la COVID-19 o modificar el fenotipo inmunitario y, por tanto, la progresión de la enfermedad y su pronóstico.
Nuestro análisis indica la importancia fundamental de utilizar en los modelos datos adecuados al contexto para elaborar previsiones que orienten las políticas de control o mitigación. Esto permitiría diseñar intervenciones pertinentes para cada contexto. La directora de la oficina regional de la OMS para África, Matshidiso Moeti, señaló:
'Los primeros modelos que pronosticaron que la COVID-19 provocaría un número enorme de casos en África fueron, en gran medida, obra de instituciones ajenas a nuestro continente. Esta colaboración entre investigadores de África y Europa subraya la importancia de fundamentar aquí, firmemente, los análisis sobre las epidemias africanas.'
El estudio también puso de relieve vulnerabilidades imprevistas. Por ejemplo, los países con sistemas de salud sólidos también pueden ser vulnerables a las pandemias. Por lo tanto, la evaluación del impacto de posibles amenazas y la planificación de la preparación ante futuras pandemias deben basarse en la dinámica de transmisión y en los factores de riesgo locales de infección y enfermedad.
Está claro que otros factores propios de África, como una población más joven y un menor grado de urbanización, han contribuido a que el número de casos y muertes por COVID-19 en el continente sea comparativamente menor. Moeti reiteró estas ideas cuando dijo:
Ya no podemos centrar nuestra comprensión de la transmisión de enfermedades únicamente en las características de un virus: la COVID-19 se desarrolla en un contexto social que influye enormemente en su propagación.
De cara al futuro
De cara al futuro, los investigadores y los gobiernos africanos deben hacer tres cosas.
En primer lugar, los científicos africanos deben realizar más análisis de la epidemia de COVID-19 en África dirigidos desde el propio continente, a nivel nacional y continental. Estos análisis deben incluir estudios sobre el impacto del entorno socioecológico de África y la estructura del sistema de prestación de servicios de salud, que se basa en gran medida en la comunidad.
En segundo lugar, debemos utilizar estos resultados para identificar las fortalezas y vulnerabilidades propias de África frente a las enfermedades emergentes y epidémicas, orientar la planificación de la preparación y garantizar que los índices de preparación ante epidemias, como el Índice de Seguridad Sanitaria Global, las tengan en cuenta.
En tercer lugar, debemos acelerar el intercambio abierto de datos para garantizar el acceso oportuno a ellos y así orientar las innovaciones e intervenciones basadas en datos.
