La actual pandemia de COVID-19 ha puesto aún más de manifiesto las desigualdades digitales de India.
Una de ellas es la brecha digital de género, con solo una de cada tres mujeres con teléfono móvil frente a dos de cada tres hombres.
Los defensores afirman que los teléfonos inteligentes pueden ser fundamentales para ayudar a las mujeres, ya que les dan mayor autonomía y acceso a servicios e información.
La preciada última fotografía de Anajana Lalaji Bise con su marido es una imagen que él le envió por WhatsApp unos días antes de morir por COVID-19 en un hospital del oeste de India.
Bise tuvo que hacer cuarentena en casa después de que su marido, agricultor, fuera hospitalizado el mes pasado, pero pudo mantenerse en contacto con él gracias a un teléfono inteligente que le entregó una organización local sin ánimo de lucro para ayudarla a sostener su pequeño negocio de aperitivos durante la pandemia.
La crisis de COVID-19 en India ha puesto de manifiesto una amplia brecha digital, lo que ha llevado a muchos grupos de base a centrarse en conectar a las mujeres más pobres sin acceso a internet con la atención sanitaria y el apoyo financiero, o simplemente a ayudarlas a mantener el contacto con sus seres queridos.
"Antes no conocía WhatsApp ni las videollamadas", declaró Bise a la Fundación Thomson Reuters desde su casa en la aldea de Nimbhore, en Maharashtra, uno de los estados más afectados por la segunda ola de coronavirus de India.
"Si no fuera por este móvil, no habría podido ver a mi marido", dijo la madre de dos hijos de 42 años, con la voz quebrada por el dolor y todavía débil por los efectos de la enfermedad.
Según datos oficiales, la COVID-19 ha matado a casi 390.000 personas en India e infectado a casi 30 millones, pero los expertos consideran que las cifras reales son probablemente mucho más altas.
La letal segunda ola, que alcanzó su pico en abril y mayo, dejó al sistema sanitario al borde del colapso.
Desesperados, muchos recurrieron a las redes sociales para localizar camas de hospital, bombonas de oxígeno y medicamentos, mientras que otros utilizaron sus conocimientos de programación para conseguir las escasas citas de vacunación en los sitios web de inscripción.
India tiene una de las brechas digitales de género más amplias del mundo, con solo una de cada tres mujeres con teléfono móvil frente a dos de cada tres hombres, según un estudio de 2018 de la Universidad de Harvard.
Pero la brecha es mucho mayor para las mujeres rurales pobres, que además tienen mucha menos probabilidad de poseer competencias de alfabetización digital, según Chetna Sinha, fundadora de Mann Deshi, una organización que trabaja para empoderar a las mujeres rurales.
Aislamiento
Los defensores de base afirman que los teléfonos inteligentes pueden ser fundamentales para ayudar a las mujeres, ya que les dan mayor autonomía y acceso a servicios e información.
Mann Deshi, que ha entregado teléfonos a mujeres rurales del distrito de Satara, en el oeste de Maharashtra, afirma que estos dispositivos les han ayudado a sobrevivir económicamente durante la pandemia.
Tras recibir su teléfono, Jyoti Devkar, de 25 años, aprendió rápidamente a crear una página de Facebook para su tienda de componentes informáticos en la aldea de Banpuri, a publicar fotos de sus productos y a aceptar pagos en línea.
Cuando fue hospitalizada por COVID-19 a unos 15 km (nueve millas) de su casa, Devkar pudo mantener su negocio en funcionamiento mientras se recuperaba.
"Mantuve el contacto con mi familia en casa mediante videollamadas", dijo. "Pero estar en una sala llena de pacientes era angustiante, así que seguí trabajando. Me mantuvo cuerda."
Mientras que la mayoría de los hombres aislados por el virus pueden mantenerse fácilmente en contacto con sus familias, Sinha afirma que la falta de teléfono dejó completamente incomunicadas a muchas mujeres en cuarentena.
"Al principio proporcionamos teléfonos inteligentes para ayudar a las mujeres rurales a mantener sus negocios durante la pandemia, pero después nos dimos cuenta de lo importante que era un teléfono para que pudieran comunicarse con sus familias durante el confinamiento y la cuarentena", afirmó.
En todo el país, muchas empresas sociales como Mann Deshi —empresas, organizaciones sin ánimo de lucro y grupos comunitarios que aspiran a mejorar el mundo— han reorientado rápidamente sus operaciones para cubrir las carencias de la respuesta nacional.
Mann Deshi, que fundó en 1997 un banco para mujeres rurales y ofrece formación en habilidades empresariales, ha contribuido a construir un hospital de COVID-19 de 300 camas y trabaja con otras entidades para proporcionar oxígeno, camas, respiradores y medicamentos a los más graves.
"Línea de vida"
Otras empresas sociales han puesto en marcha líneas de atención telefónica para ayudar a comunidades marginadas en zonas donde el centro de salud más cercano puede estar muy lejos.
"A veces las mujeres llaman y cuelgan, temerosas de hablar de sí mismas", declaró la enfermera Mansi Dwivedi, que supervisa la línea de atención HelloSwasti, gestionada por la organización sin ánimo de lucro de salud pública Swasti Health Catalyst.
"La mayoría no tiene teléfono propio y no encuentra un espacio privado en sus abarrotados hogares para hablar con libertad. Pero cuando llaman, es porque necesitan ayuda con desesperación."
Las consultas incluyen preguntas sobre la vacuna, el estrés relacionado con la pandemia y la pérdida de empleos, la falta de medicamentos para enfermedades crónicas como la diabetes, y el maltrato doméstico, que se ha disparado durante los confinamientos.
Swasti organiza consultas telefónicas con médicos, entregas de recetas y envía a trabajadores comunitarios para comprobar el estado de las personas que llaman y que podrían necesitar derivación a atención especializada.
También ayuda a mujeres embarazadas que no han podido acudir a sus revisiones debido a los confinamientos o que se han quedado sin suplementos de hierro para prevenir la anemia, que afecta a la mitad de las mujeres embarazadas en India y es una de las principales causas de muerte materna.
La viuda Kiran Bajaj, de 53 años, que tuvo dificultades para afrontar la situación cuando se encontraba en aislamiento en casa con el virus, en el centro del estado de Madhya Pradesh, afirmó que los consejos prácticos y el apoyo que recibió en las llamadas a la línea de atención fueron una "línea de vida".
Las organizaciones de base también proporcionan a las mujeres oxímetros para controlar los niveles de oxígeno, las conectan con centros de diagnóstico y pagan las pruebas —un coste prohibitivo para muchas— para garantizar que las personas infectadas reciban el tratamiento adecuado.
La organización sin ánimo de lucro SEEDS, que ayuda a las personas más pobres de India, ha creado centros de atención a la COVID-19 para comunidades marginadas y una línea de atención para ayudarlas a conseguir todo, desde camas de hospital hasta oxígeno.
La cofundadora de SEEDS, Manu Gupta, afirmó que las mujeres solían ser llevadas al hospital más tarde que los hombres, cuando sus síntomas ya eran más graves.
Los casos diarios de coronavirus disminuyen de forma constante, pero Gupta teme ahora que la brecha digital pueda dejar a millones de personas pobres, incluidas las mujeres rurales, al final de la cola de vacunación.
Como India exige que las personas se inscriban para recibir la vacuna a través de una aplicación para teléfonos inteligentes o de un sitio web, Gupta instó al Gobierno a trabajar con la sociedad civil y las organizaciones comunitarias para llegar a quienes carecen de acceso a la tecnología.
SEEDS envía equipos a las puertas de los hogares para animar a la gente a vacunarse y ayudarla a inscribirse.
"Solemos dejar fuera a los más vulnerables cada vez que organizamos una respuesta a gran escala ante una crisis, y entonces las desigualdades de la sociedad se vuelven aún más pronunciadas", declaró Gupta.
"Estamos intentando asegurarnos de que nadie se quede atrás."
