Las naciones africanas están encontrando formas de seguir ofreciendo educación a los estudiantes con las escuelas cerradas.
Las clases por radio y televisión se han utilizado para cerrar la brecha educativa ampliada por la COVID-19.
Estas estrategias también pueden utilizarse en el futuro, revolucionando y apoyando la educación si las escuelas se cierran por otros motivos.
En las zonas rurales de Sierra Leona, los adolescentes sintonizaban radios alimentadas con energía solar para seguir sus clases, mientras que los estudiantes keniatas enviaban un mensaje de texto con un código para recibir guías de aprendizaje gratuitas en sus teléfonos.
Cuando la COVID-19 cerró las escuelas de África, los gobiernos y las organizaciones benéficas se apresuraron a hacer accesible el aprendizaje a millones de alumnos sin internet ni siquiera electricidad, lo que dio lugar a innovaciones que podrían permitir que los niños sigan aprendiendo mucho después de que haya pasado la pandemia.
"La situación... llevó a todos los gobiernos y ministerios de educación a pensar de una manera diferente", afirmó Elena Locatelli, asesora de educación en emergencias de la agencia de la ONU para la infancia UNICEF.
En cuestión de meses, los funcionarios pusieron en marcha programas de educación a distancia, a menudo a través de la televisión y la radio, mientras que las organizaciones benéficas y las startups distribuían dispositivos y materiales para complementarlos.
Incluso mientras los niños ya regresan a las aulas, muchas de las iniciativas seguirán vigentes para los niños vulnerables que tienen dificultades para asistir a la escuela por la pobreza o los conflictos.
África subsahariana tiene la mayor tasa de niños fuera de la escuela del mundo, y alrededor de un tercio se quedó sin clases en 2018, según la agencia cultural de la ONU UNESCO.
"Todas estas soluciones... también pueden utilizarse en situaciones en las que los niños no tienen acceso a la escuela debido a conflictos o inseguridad, o para niños que se encuentran en movimiento", explicó Locatelli a la Fundación Thomson Reuters.
El auge de la educación a distancia podría "transformar por completo" la forma en que los países piensan sobre la educación, afirmó Sarah Smith, del Comité Internacional de Rescate (IRC), que ha desarrollado lecciones de audio para niños refugiados.
"Podría abrir oportunidades para que los sistemas de educación formal incorporen cosas como un programa de radio o una nueva aplicación en sus planes de estudio, de una manera a la que se han mostrado reacios en el pasado", afirmó Smith, directora sénior de educación del IRC.
Las necesidades educativas son especialmente acuciantes en Burkina Faso, donde la violencia ha obligado a huir de sus hogares a 1 millón de personas, más de una de cada 20 habitantes. Grupos islamistas lanzan ataques frecuentes en las zonas de matorral del norte del país.
Antes de que llegara el coronavirus en marzo, 2.512 escuelas estaban cerradas por la situación de seguridad, afirmó el ministro de Educación, Stanislas Ouaro.
Aunque el gobierno había hablado de poner en marcha la educación a distancia, fue necesaria la pandemia para que se hiciera realidad, afirmó.
"El coronavirus también fue una oportunidad para nosotros", dijo Ouaro.
"Nos dimos cuenta de que podíamos desarrollar clases por radio y digitales que podrían responder a la pandemia y a otros tipos de crisis, como la crisis de seguridad y los desastres naturales."
Burkina Faso comenzó a emitir lecciones por radio, televisión y en línea tras cerrar todas las escuelas en marzo. Las escuelas reabrieron para el nuevo curso el 1 de octubre, pero las clases por radio continúan para los niños en zonas afectadas por el conflicto.
"Para nosotros, es un camino sin retorno", dijo Ouaro.
Aunque la educación a distancia no puede reemplazar a la escuela, ahora será la solución de referencia cada vez que la educación se vea interrumpida, afirmó.
La agencia de la ONU para los refugiados (ACNUR) ha respaldado los programas nacionales de aprendizaje a distancia mediante la distribución de radios alimentadas con energía solar, bolígrafos y cuadernos en Burkina Faso, Malí y Níger, y ha instado a los países a seguir emitiendo lecciones después de la COVID-19.
"Nos gustaría que el próximo año continuáramos con esta actividad y organizáramos algún tipo de grupos de escucha. Puede ser en las escuelas donde puedan reabrir, o en la comunidad donde no puedan reabrir", afirmó Charlotte Berquin, especialista en educación para África Occidental y Central en el ACNUR.
'Desafío y oportunidad'
Incluso cuando los niños están en la escuela, las soluciones de educación a distancia pueden ayudar a abordar desafíos como las aulas masificadas, la falta de docentes capacitados y los materiales inadecuados, afirmó Yesani Kapanda, gerente de programas educativos de la organización benéfica Voluntary Service Overseas (VSO) en Malaui.
Este es el objetivo del proyecto "Desbloquear el talento mediante la tecnología" de VSO, que proporciona tabletas alimentadas con energía solar con cursos interactivos para que los niños los sigan a su propio ritmo.
El proyecto comenzó en cinco escuelas en 2014, pero se amplió durante la pandemia para llevar el aprendizaje desde casa a unos 200.000 estudiantes en total. VSO aspira en última instancia a integrar el uso de tabletas en todas las escuelas primarias de Malaui.
"Hay un bajo absentismo y tasas de abandono en las escuelas (donde se usan tabletas) y el proyecto ha reducido las diferencias de género entre niñas y niños en la adquisición de habilidades de cálculo y alfabetización", afirmó Kapanda.
En Kenia, la organización benéfica Metis adoptó otro enfoque, distribuyendo guías de aprendizaje en casa en persona y mediante mensajes de texto y WhatsApp.
Calculan que lograron llegar a más de 30.000 estudiantes con materiales de aprendizaje durante el confinamiento por el coronavirus.
Los estudiantes envían las letras "EDU" a un número determinado, lo que activa una serie de preguntas para determinar qué contenido enviar al alumno, con lecciones sobre asignaturas escolares como matemáticas, así como jardinería, narración de cuentos y teatro.
El aprendizaje basado en mensajes de texto también se considera un posible ámbito de crecimiento.
Eneza Education, una empresa social de tecnología educativa que opera en Kenia, Ghana y Costa de Marfil, abrió su plataforma SMS sin cargo durante el confinamiento, lo que permitió que la utilizaran 2,2 millones de alumnos que no tenían un acceso estable a internet.
La empresa ya se ha lanzado en Ruanda, con planes para ayudar a más estudiantes vulnerables.
La cofundadora de Metis, Rebecca Ume Crook, afirmó que prevé que el modelo se utilice mucho después de la pandemia para proporcionar a los niños y cuidadores que necesitan apoyo con el aprendizaje ideas y materiales creativos.
"Tenemos el desafío y la oportunidad de reimaginar la educación como consecuencia de esta pandemia, pero debemos hacerlo de forma equitativa", afirmó.
