Ngozi Okonjo-Iweala, exministra de Finanzas de Nigeria, teme que la pandemia de COVID-19 pueda borrar dos o tres décadas de crecimiento y desarrollo en el continente africano.
Se necesitan acuerdos de moratoria de la deuda para ayudar a las naciones africanas a financiar la recuperación y construir un futuro más sostenible.
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«No deberíamos confiarnos sobre la situación de África. El número de casos sigue duplicándose cada dos semanas, y eso con un nivel muy bajo de pruebas».
Estas son las palabras de Ngozi Okonjo-Iweala, exministra de Finanzas de Nigeria, exdirectora gerente del Banco Mundial, presidenta del consejo de administración de Gavi y principal invitada en el pódcast de esta semana, World vs Virus.
Al hablar del impacto de la pandemia en África y su población, aborda las difíciles decisiones que afrontan los gobiernos al intentar equilibrar la salud de sus habitantes con las necesidades económicas.
La experiencia previa con enfermedades como el ébola y la polio ha enseñado al continente algunas lecciones importantes sobre el aislamiento de casos, el rastreo eficaz de contactos y los programas de educación comunitaria para promover medidas de contención. Mientras el aumento de pacientes ponía a prueba los servicios de salud de muchos países desarrollados, la capacidad sanitaria de África para hacer frente a la pandemia podía verse desbordada rápidamente.
Este conocimiento impulsó a muchos países africanos a actuar con rapidez y aplicar confinamientos totales o parciales para frenar la propagación del virus. Aunque estas medidas ayudaron a controlar el virus, provocaron una perturbación económica sin precedentes.
«En este momento, la previsión es una contracción de alrededor del 2 % en el continente. Esto no ha ocurrido en los últimos 25 años. Por eso temo que puedan perderse dos o tres décadas de crecimiento y desarrollo», explica Okonjo-Iweala.
Una proporción elevada de la fuerza laboral de África trabaja en la economía informal —más del 70 % en algunas zonas urbanas— y gana lo suficiente para vivir al día. La imposibilidad de trabajar debido a las restricciones del confinamiento deja a muchas de estas personas sin dinero para alimentar a sus familias.
«En el continente se ha dicho que el virus del hambre podría matar a la gente antes que el coronavirus. Así que hay que pensar de inmediato en las consecuencias económicas, además de las consecuencias sanitarias. Y no ha sido fácil equilibrar ambas», afirma.
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«Aunque el número de casos de COVID-19 en África es bastante bajo en comparación con otras regiones, la verdadera magnitud del impacto de la pandemia sigue sin estar clara», afirma. «Si los casos siguen duplicándose como hasta ahora, se avecinan tiempos difíciles».
La educación también podría estar en riesgo, lo que ampliaría las brechas de igualdad y oportunidades. «Con las escuelas cerradas, la educación podría convertirse en otra víctima de la pandemia, ya que muchos niños africanos no tienen acceso a internet para facilitar el aprendizaje en línea».
Y aunque los confinamientos pueden controlar el virus, plantean sus propios problemas de seguridad. «Al no poder aprender y estar confinados en casa con sus familias, los niños, las tasas de violencia de género están aumentando en muchas partes del mundo».
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A las naciones africanas, como a muchos países del mundo, les queda un largo camino por delante. «El impacto durará un poco más de lo que pensamos: no habrá terminado este año ni siquiera el próximo; podría prolongarse hasta 2022. Por eso estos países necesitan un respiro», afirma Okonjo-Iweala.
Mientras que muchos países desarrollados tienen capacidad fiscal para gastar alrededor del 10 % de su PIB en paquetes de estímulo para la recuperación, el promedio de los países africanos ronda el 0,8 %. Los países más pobres necesitan algún tipo de acuerdo de moratoria de la deuda durante uno o dos años, en lugar de destinar recursos al servicio de la deuda, para ayudarlos a financiar su recuperación y construir un futuro más sostenible, que incluya situar a las mujeres y a los jóvenes en el centro de la toma de decisiones.
Aun así, la crisis ofrece a África la oportunidad de establecer nuevas prioridades y abordar de otra manera una serie de desafíos. «África necesita imaginarse de nuevo y replantearse. Y creo que podemos aprovechar esto como una oportunidad», explica. «Veo que, a partir de esta crisis, podemos hacer muchas cosas buenas».
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