Los sistemas sanitarios de África se verán desbordados cuando los casos de coronavirus se disparen.
África tiene pocas esperanzas de recibir apoyo cuando países como Estados Unidos no pueden suministrar a sus trabajadores sanitarios equipos de protección personal.
En Liberia, el primer caso de COVID-19 procedía de una persona que había traído la enfermedad desde Suiza. El cocinero del hogar de este viajero fue el siguiente en Liberia en dar positivo por la infección.
Esto no es como se supone que debería funcionar. Según los estereotipos, es la clase trabajadora de los barrios marginales de un país no industrializado —en esta historia, sería el cocinero— quien transmite la infección al viajero, que luego trae el contagio a la nación industrializada. Pero no vivimos en tiempos estereotipados.
Recordemos el brote de ébola en África Occidental de hace unos años. Siete de los 28.646 casos sospechosos salieron del continente africano en tres años y medio, y aun así el mundo industrializado se sumió en un pánico generalizado.
Hoy, es el mundo industrializado el que exporta una enfermedad infecciosa al sur global. Aunque no es tan mortal como el ébola, la COVID-19 es mucho más contagiosa.
África, con sus sistemas sanitarios crónicamente infrafinanciados, es una bomba de tiempo a punto de estallar. Las primeras decenas de infecciones por COVID-19 se detectaron en marzo, pero es probable que el virus llegara semanas o meses antes.
En África, las muertes por COVID-19 podrían superar con creces lo que el mundo está presenciando en este momento, a menos que se adopten medidas importantes. Pero tenemos pocas esperanzas de un apoyo financiero sustancial cuando países como Estados Unidos no pueden permitirse suministrar adecuadamente a sus trabajadores sanitarios equipos de protección personal (EPP).
Al escuchar las historias de los trabajadores que intentan fabricar sus propias viseras y reutilizar mascarillas quirúrgicas, recuerdo el brote de ébola, cuando en Liberia nos vimos obligados a hacer lo mismo. La falta de EPP tuvo un efecto catastrófico: 192 trabajadores sanitarios murieron en Liberia por el ébola y causas relacionadas.
Y, sin embargo, ante un virus tan peligroso, la comunidad internacional debería invertir en todos los países que necesitan ayuda, desde Estados Unidos hasta Liberia o cualquier otro lugar, porque hacer lo contrario permitiría que esta infección siguiera su virulenta propagación por el mundo.
El África subsahariana se ve afectada de manera desproporcionada por enfermedades transmisibles como el VIH/sida, la malaria y la tuberculosis. Las enfermedades no transmisibles, como los infartos y el cáncer, están en aumento, junto con brotes frecuentes de enfermedades como el ébola, el sarampión, la meningitis y la viruela del mono. Los sistemas sanitarios se enfrentan a grandes dificultades: tienen existencias poco fiables de medicamentos esenciales, poca o ninguna electricidad, elevadas tarifas médicas para los pacientes y un acceso deficiente a los centros sanitarios. Tenemos algunas de las peores tasas de morbilidad y mortalidad infantil y materna del planeta.
En África, pocas cosas se interponen en el camino de la COVID-19. Es una de las pandemias de más rápida propagación y mayor impacto de la historia de la humanidad. Constituye una amenaza inminente para los más de 1.200 millones de personas que habitan el continente africano. Los países de ingresos altos, que asumen buena parte de los costes sanitarios en África, se enfrentan ellos mismos a la lucha contra la COVID-19.
Para ser sinceros, si no obtenemos más apoyo, quizá nunca lleguemos a conocer el verdadero impacto de la COVID-19. El sistema sanitario de Liberia logró identificar estos dos primeros casos y localizar a sus contactos, como debe hacer un sistema de primer nivel. Otros países africanos también van por delante de la curva, gracias a nuestra experiencia con el ébola.
Pero una vez que los casos se disparen, incluso los mejores sistemas se verán desbordados. Y esta pandemia nunca terminará si no conseguimos erradicar todas las infecciones que provoca, incluso en los países más pobres. Como vemos con otras enfermedades infecciosas como la tuberculosis, una vez que encuentran refugio en los barrios marginales y en otros lugares empobrecidos del mundo, las infecciones siempre acaban escapando y amenazan a las regiones más ricas.
La epidemia de ébola que asoló África Occidental supuso una amenaza existencial para Guinea, Liberia y Sierra Leona. Un desafío para los gobiernos de todo el mundo, que puso seriamente a prueba los sistemas internacionales de salud pública de formas nunca antes vistas.
Y, sin embargo, aunque los primeros meses de la COVID-19 hayan golpeado con más fuerza que el ébola, hay una lección aprendida que muchos de nosotros nunca olvidaremos.
Todos estamos juntos en este planeta. Quizá no podamos aislar enfermedades como la COVID-19 y el ébola, pero tampoco podemos aislar los lazos comunes de humanidad que nos unen a todos. Si queremos superar esta pandemia —y la superaremos, porque los seres humanos somos una especie tenaz—, la superaremos juntos, prestando apoyo a las partes más empobrecidas del mundo. Este capítulo de nuestra historia no tiene por qué terminar de forma tan sombría.
