Desde la violación y la explotación sexual hasta el matrimonio infantil y el embarazo temprano, la COVID-19 ha desatado 'pandemias en la sombra' sobre las niñas de toda África, según grupos de derechos infantiles.
Con el coronavirus obligando al cierre de las escuelas, las niñas jóvenes quedan expuestas a la violencia sexual en su comunidad.
La pobreza derivada de la pérdida de empleos ha obligado a menores a recurrir al sexo transaccional para comprar productos de primera necesidad.
Hasta que el nuevo coronavirus llegó a Kenia en marzo, Anna, una estudiante de 17 años, creía que el mundo estaba a su alcance.
No importaba que viviera en una pequeña choza con su madre, quien crio sola a tres hijos lavando ropa por 1.500 chelines keniatas (14 dólares) a la semana.
Con buenas calificaciones en inglés y química, la decidida adolescente aspiraba a terminar sus estudios y convertirse en presentadora de televisión. Compraría una casa para su madre y apoyaría a su hermana y a su hermano pequeño para que pudieran estudiar.
Ahora, con cuatro meses de embarazo, Anna se sienta al borde de la cama de su casa de una sola habitación en Kibera, el extenso asentamiento informal de Nairobi, y enfrenta un futuro incierto.
"Cuando mi escuela cerró por el virus, me quedé en casa sin hacer nada, así que empecé a salir con un hombre que era amigo mío y tuvimos relaciones sexuales", dijo Anna, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad.
"Me faltó el periodo y me di cuenta de que estaba embarazada. Ahora me siento aquí todo el día pensando en lo frustrada que estoy con mi vida. Siento que he destruido mi futuro."
Desde la violación y la explotación sexual hasta la mutilación genital femenina (MGF), el matrimonio infantil y el embarazo temprano, la COVID-19 ha desatado una multitud de "pandemias en la sombra" sobre las niñas de toda África, según denuncian grupos de derechos infantiles.
El número de casos confirmados de coronavirus en África ha alcanzado casi 1,2 millones, con más de 26.000 muertes, según el Centro para el Control de Enfermedades de la Unión Africana.
Los bajos niveles de pruebas en la mayoría de los países significan que es probable que las tasas de infección sean más altas, afirman expertos en salud, y añaden que es difícil determinar cuándo los países alcanzarán el pico de transmisión.
El cierre de escuelas ha dejado a las niñas expuestas a la violencia sexual por parte de familiares, vecinos y miembros de la comunidad; la pobreza provocada por el confinamiento ha obligado a menores a recurrir al sexo transaccional para comprar lo básico, añaden.
Sin saber cuándo reabrirán las escuelas, familias desesperadas han recurrido a casar a sus hijas menores de edad para reducir gastos, mientras algunas niñas son sometidas a la MGF como parte de costumbres tradicionales.
Países como Kenia, Malaui y Etiopía registran aumentos de embarazos adolescentes y matrimonios tempranos, lo que genera temores de que muchas niñas no regresen nunca a la escuela y de que se ponga en riesgo décadas de trabajo para revertir desigualdades de género profundamente arraigadas.
"Existen serias preocupaciones por las pandemias en la sombra que han llegado con la COVID-19, como la violencia sexual y de género y los embarazos adolescentes", dijo Kate Maina-Vorley, directora de país de la organización benéfica para la infancia Plan International en Kenia.
"Hay que reconocer que algunos de los avances logrados en materia de protección de las niñas y sus derechos se han erosionado, y si no se aborda de manera deliberada y concertada, no estaremos preparados para cumplir con nuestra misión en un mundo post-COVID."
'Una red devastadora de vulnerabilidades'
Las mujeres y las niñas de toda África enfrentan dificultades para hacer valer los derechos más básicos, desde el acceso a la educación y los servicios de salud hasta la violencia, el matrimonio forzado y la maternidad temprana.
Las Naciones Unidas afirman que el 23% de las niñas del continente no están matriculadas en la escuela primaria, frente al 19% de los niños. Casi cuatro de cada 10 niñas se casan antes de cumplir los 18 años, según el Banco Mundial.
África también tiene las tasas más altas de embarazos tempranos del mundo. En 2018, la tasa estimada de natalidad adolescente en África Occidental y Central fue de 115 nacimientos por cada 1.000 niñas de entre 15 y 19 años, frente a una tasa mundial de 44 nacimientos.
Los grupos de derechos infantiles afirman que las consecuencias de la pandemia han empeorado aún más la situación de las niñas, en particular el cierre de las escuelas, consideradas espacios seguros para la infancia.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que, de 39 países encuestados en el África subsahariana, solo seis han reabierto completamente sus escuelas. En Kenia, el gobierno ha cancelado todo el curso escolar, con un plan para reanudarlo en enero.
Un informe publicado el miércoles por Plan International y el Foro Africano de Políticas para la Infancia reveló que el cierre de escuelas ha obligado a más de 120 millones de niñas de la región a permanecer en casa, muchas de ellas aisladas y expuestas al abuso o al sexo entre pares.
"La pandemia de COVID-19 ha agravado y añadido otra capa de vulnerabilidad a la ya devastadora red de vulnerabilidades de las niñas en el continente africano", afirma el informe.
"Millones de niñas han sido privadas del acceso a alimentos, atención médica básica y protección, y miles han quedado expuestas al abuso y la explotación."
No hay datos precisos sobre el número de niñas abusadas, pero las llamadas a líneas de ayuda se han disparado en países como Túnez, Níger, Sudáfrica, Uganda, Malaui y Somalia.
En Kenia, una línea de ayuda nacional respaldada por el departamento de asuntos de género informó de un aumento de más de 10 veces en las llamadas - con 1.108 llamadas en el mes de junio frente a solo 86 en febrero. Muchas eran denuncias de violación infantil.
Con las familias sin poder generar ingresos durante el confinamiento, las niñas son entregadas en matrimonio a cambio de una dote o recurren al sexo transaccional, explotadas por vecinos, conductores u otros lugareños, solo para comprar comida.
Sin regreso a la escuela
Activistas en Kenia, Sudán, Somalia, Guinea y Burkina Faso temen que cientos de niñas también hayan sido sometidas a la MGF, mientras las familias aprovechan los confinamientos para preparar a sus hijas para el matrimonio.
Los casos de embarazos adolescentes y de matrimonios infantiles y forzados también se han disparado.
Las autoridades de Etiopía han rescatado a más de 500 niñas del matrimonio infantil desde que la pandemia cerró sus escuelas.
En Malaui, las líneas de ayuda gestionadas por la organización benéfica YONECO registraron un aumento del 350% en las llamadas relacionadas con matrimonios infantiles y forzados entre marzo y mayo.
Amos Zaindi, responsable en Malaui de la organización benéfica CARE International, afirmó que el país ya sufría un matrimonio infantil generalizado antes de la pandemia, con alrededor de la mitad de las niñas casadas antes de los 18 años.
"Ahora, con las escuelas cerradas y el aumento de la pobreza, la situación empeora", dijo Zaindi en un comunicado.
"A medida que aumentan el matrimonio infantil y los embarazos, a las niñas les resultará aún más difícil volver a la escuela cuando reabra, lo que deshará avances preciosos en la educación de las niñas."
Los embarazos adolescentes y el matrimonio temprano frenan el progreso de las niñas en educación, salud y empleo, y también dificultan el desarrollo de sus hijos, afirman expertos en salud.
Una novia infantil tiene más probabilidades de abandonar la escuela, sufrir problemas durante el embarazo y el parto, y corre un alto riesgo de violencia doméstica. Sus hijos también tienen suerte si sobreviven más allá de los cinco años.
Esto también tiene consecuencias económicas, según el Banco Mundial, ya que los países africanos pierden al menos 60.000 millones de dólares en ingresos a lo largo de la vida, más de lo que el mundo entrega al continente en ayuda anual.
"No es solo un problema de las niñas jóvenes, es un problema para toda la sociedad", afirmó Ademola Olajide, director de país del Fondo de Población de las Naciones Unidas en Kenia.
"Todos pagaremos un precio", le dijo a la Thomson Reuters Foundation.
La OMS y la agencia de la ONU para la infancia, UNICEF, afirman que el cierre de escuelas ha ayudado a mantener a los niños a salvo del virus, pero admiten que les perjudica de otras formas.
Las organizaciones instan a los gobiernos africanos a promover la reapertura segura de las escuelas, al tiempo que adoptan medidas para limitar la propagación del virus, aunque los casos sigan aumentando.
"El impacto a largo plazo de prolongar el cierre de escuelas supone un riesgo de daño cada vez mayor para los niños, su futuro y sus comunidades", dijo Mohamed M. Malick Fall, director regional de UNICEF para África Oriental y Meridional, en un comunicado.
"Si sopesamos el daño que se causa a los niños excluidos de las escuelas y seguimos la evidencia, esta nos lleva a devolverlos a las aulas."
Pero para niñas como Anna, quizá ya sea demasiado tarde.
"Si no hubiera habido coronavirus, estaría en la escuela y no esperando un bebé", dijo. "Me gustaría volver a la escuela, pero no sé si es posible."
Este artículo se actualizó el jueves 20 de agosto de 2020, a las 18:11 GMT, para corregir el aumento en el número de llamadas a la línea de ayuda de Malaui en el párrafo 31, tras la rectificación de los datos por parte de la organización benéfica.
