Las pruebas PCR para la COVID-19 solo son eficaces gracias a una bacteria descubierta en los años sesenta en el Parque Nacional de Yellowstone.
Los microbios pueden soportar cambios de temperatura, manteniendo estables las cadenas de ADN mientras se procesa la prueba.
El mundo natural es una fuente importante de medicamentos: el cangrejo herradura y el tejo del Pacífico son ingredientes vitales para las vacunas y el tratamiento del cáncer.
Pero están amenazados por la sobreexplotación.
El coste de no proteger nuestro mundo natural nos costará 479 000 millones de dólares al año, según el WWF.
Más de mil millones de pruebas de COVID-19 han sido realizadas solo por cinco países. Entre Estados Unidos, India, Reino Unido, Italia y Turquía han realizado 1.046 millones de pruebas hasta el 20 de mayo de 2021, según Our World in Data.
Este logro se debe, en parte, a un microbio unicelular descubierto hace más de 55 años en el Parque Nacional de Yellowstone, que se extiende por los estados estadounidenses de Idaho, Montana y Wyoming. Fue allí, a mediados de los años sesenta, cuando el microbiólogo Thomas Brock recogió muestras de agua de Mushroom Pool, un gran manantial situado entre los famosos géiseres del parque.
Encontró una cepa de bacteria capaz de sobrevivir a las aguas casi hirvientes de Mushroom Pool. El organismo acabó denominándose Thermus aquaticus. Su capacidad para soportar fluctuaciones de temperatura lo hizo ideal para numerosos requisitos de pruebas médicas.
Una en particular es la prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para la COVID-19. La PCR consiste en tomar una muestra con hisopo de la garganta y/o la nariz del paciente, que luego se envía a un laboratorio donde se calienta y enfría repetidamente para copiar el ADN contenido en la muestra. Thermus aquaticus se utiliza para mantener unidas las secuencias de ADN y, como no tiene problemas con las temperaturas altas y bajas, el ciclo térmico necesario para amplificar la cadena de ADN puede realizarse rápidamente.
La naturaleza nos ayuda...
Thermus aquaticus es un excelente ejemplo de lo resistente que puede ser la vida en la Tierra. Incluso en uno de los entornos más inhóspitos, la vida está presente.
También es una muestra de hasta qué punto la vida está interconectada e interrelacionada, y de por qué es tan importante esforzarse por revertir décadas de daño ambiental, antes de que sea demasiado tarde.
Quien haya recibido alguna vacuna probablemente le debe una deuda de gratitud al humilde cangrejo herradura. Esta criatura marina de aspecto extraño suele considerarse un fósil viviente, pues lleva unos 450 millones de años en la Tierra. Su sangre también es de aspecto extraño: es de un azul brillante. La sangre de estos cangrejos contiene un agente coagulante que reacciona con intensidad ante la presencia de infección, y se ha utilizado ampliamente en las pruebas de seguridad de las vacunas desde los años setenta.
Muchas personas que viven con diabetes pueden agradecérselo al monstruo de Gila, un lagarto negro y naranja que habita en las zonas áridas de México y del suroeste de Estados Unidos. La saliva de este reptil contiene una hormona llamada exendina-4, que se ha demostrado que ayuda a los pacientes con diabetes tipo 2. Una versión sintetizada de la exendina-4, llamada exenatida, se administra en un bolígrafo precargado para inyecciones dos veces al día.
Ahora debemos ayudar a la naturaleza...
Uno de los fármacos de quimioterapia más eficaces en el tratamiento del cáncer de mama es el paclitaxel. También se utiliza ampliamente en el tratamiento de otros tipos de cáncer. El paclitaxel se obtiene de la corteza del tejo del Pacífico. Comercializado habitualmente como Taxol, el fármaco se convirtió en el medicamento contra el cáncer más vendido de todos los tiempos en el año 2000.
El tejo del Pacífico también ilustra con claridad por qué es tan importante preservar los hábitats naturales. El cáncer sigue siendo una de las principales causas de muerte, y se cobra unos 10 millones de vidas en 2020, según la Organización Mundial de la Salud. La demanda de medicamentos contra el cáncer se mantiene constantemente alta, lo que, en el caso del tejo del Pacífico, ha provocado una sobreexplotación generalizada. Tanto es así que ha sido declarado especie en peligro de extinción.
Se ha calculado que el valor económico de la naturaleza ronda los 125 billones de dólares, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). El WWF también ha calculado el coste de no proteger nuestro mundo natural en torno a los 479 000 millones de dólares al año, o un total acumulado de 10 billones de dólares para 2050.
