Una población de coral concebida mediante «fecundación in vitro de corales» acaba de sobrevivir a sus primeros episodios de blanqueamiento y está a punto de desovar el próximo año.
La fecundación in vitro de corales es una técnica de restauración de larvas que consiste en recolectar el esperma y los óvulos que se liberan durante el desove masivo.
Más de 60 corales cerca de la isla Heron están ahora en camino de convertirse en la primera población reproductora restablecida de la Gran Barrera de Coral.
Según los investigadores, las poblaciones de coral del primer ensayo australiano de «fecundación in vitro de corales» en la Gran Barrera de Coral, realizado en 2016, no solo han sobrevivido a los recientes episodios de blanqueamiento, sino que también están en vías de reproducirse y desovar el próximo año.
«Estoy muy emocionado», dijo Peter Harrison, director del Centro de Investigación de Ecología Marina de la Universidad Southern Cross, quien dirigió el desarrollo de la técnica de restauración de larvas, que consiste en recolectar esperma y óvulos de coral durante el desove masivo anual en el arrecife.
Tras cultivar las larvas durante aproximadamente una semana en recintos diseñados especialmente, los científicos las distribuyen en zonas del arrecife dañadas por el blanqueamiento y que necesitan coral vivo.
El equipo de Harrison, en colaboración con la Great Barrier Reef Foundation, utilizó por primera vez esta técnica frente a la isla Heron en 2016. Allí, más de 60 corales están ahora en camino de convertirse, mediante la fecundación in vitro de corales, en la primera población reproductora restablecida del arrecife.
«Esto demuestra que la técnica de restauración de larvas funciona tal como predijimos y que podemos cultivar corales muy grandes a partir de larvas microscópicas diminutas en tan solo unos años», dijo Harrison tras visitar el lugar de restauración a principios de diciembre.
Los corales tenían diámetros que iban desde apenas unos centímetros hasta el tamaño de un plato llano y estaban sanos, pese a un episodio de blanqueamiento que afectó a la isla Heron en marzo.
Según los científicos, el blanqueamiento de marzo fue el más extenso que ha sufrido el arrecife hasta ahora y el tercero en cinco años.
El blanqueamiento ocurre cuando el agua más caliente destruye las algas de las que se alimentan los corales, lo que hace que se vuelvan blancos.
Un estudio reciente de la Universidad James Cook determinó que el arrecife había perdido más de la mitad de sus corales en las últimas tres décadas y advirtió que tiene menos capacidad para recuperarse de episodios de blanqueamiento masivo.
La Gran Barrera de Coral se extiende a lo largo de 2.300 km (1.429 millas) por la costa noreste de Australia y abarca una superficie equivalente a la mitad del tamaño de Texas. En 1981, la UNESCO la inscribió como Patrimonio de la Humanidad por ser el ecosistema de arrecifes de coral más extenso y espectacular del planeta.
