Al final de la Segunda Guerra Mundial se lanzaron dos bombas nucleares sobre Japón, que mataron a más de 100.000 personas. Las bombas lanzadas equivalían a 20 millones de toneladas de TNT.
Desde 1945 se han realizado más de 2.000 pruebas en todo el mundo. La mayor fue la Bomba del Zar, equivalente a más de 50 millones de toneladas de TNT.
Así han evolucionado las armas nucleares desde 1945 y así se distribuyen la mayoría de sus arsenales.
Solo hicieron falta unos pocos años para desarrollar la primera arma atómica, y transcurrieron apenas unas semanas entre la primera prueba y su uso en una guerra. Setenta y cinco años después, la humanidad aún intenta asimilar sus consecuencias.
La bomba atómica que Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945 mató a decenas de miles de personas y arrasó la ciudad japonesa en un instante.
«Little Boy», como se la conocía, fue la culminación de años de investigación para convertir una teoría física en un mecanismo capaz de liberar la energía que mantiene unidos a los átomos. Un abrir y cerrar de ojos según los estándares actuales. Y solo se probó una vez: un acontecimiento tan trascendental que Robert Oppenheimer, uno de los principales científicos de la bomba, dijo que le recordó estas palabras de las escrituras hindúes: «Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos».
El concepto era sencillo: juntar suficiente uranio o plutonio a una velocidad lo bastante alta crearía una «masa crítica» con tal rapidez que desencadenaría una reacción en cadena descontrolada y casi instantánea, en la que los neutrones separarían los núcleos atómicos.
La masa que pierde cada átomo se convierte en energía a un ritmo asombroso. De los 64 kg de uranio de Little Boy, solo 1,09 kg se transformaron en energía.
Según los cálculos del Laboratorio Nacional de Los Álamos, equivalía a detonar 15.000 toneladas (13,6 millones de kg) de TNT.
Quedó arrasada una superficie de alrededor de una milla cuadrada de Hiroshima, aplastada por el golpe demoledor de la detonación de Little Boy, a unos 580 metros (1.900 pies) de altura. Casi todos los que estaban en esa zona murieron al instante. Más lejos, el calor de la bomba prendió fuego a edificios y personas, y se propagó una radiación mortal.
Los incendios se extendieron por toda la ciudad. Los médicos atendieron más casos de enfermedad aguda por radiación que en cualquier otro momento de la historia. Al final, murieron hasta 100.000 personas y más de la mitad de los edificios de la ciudad quedaron en ruinas.
El nacimiento de Little Boy
El proyecto para convertir la fisión nuclear —un proceso descubierto por científicos alemanes a finales de la década de 1930— en un arma recibió en Estados Unidos el nombre de Proyecto Manhattan. Dirigido por el Ejército estadounidense, llegó a contar con más de 100.000 personas, desde científicos hasta trabajadores de la construcción, según el Departamento de Energía de Estados Unidos. Primero, los científicos construyeron un reactor nuclear operativo. El lugar: debajo de las gradas del estadio de fútbol americano de la Universidad de Chicago. En 1942, el reactor, llamado «Chicago Pile», demostró que era posible una reacción de fisión controlada: el fundamento de las centrales nucleares modernas.
Así comenzó la carrera para enriquecer suficiente cantidad del isótopo de uranio necesario —el uranio 235, cuya estructura permite una reacción en cadena— y de plutonio, otro elemento fisionable aislado por un equipo de la Universidad de California en 1940. Mientras tanto, los científicos se esforzaban por encontrar la mejor manera de crear la masa crítica instantánea necesaria para una explosión.
Optaron por dos métodos: disparar un pequeño trozo de uranio contra uno más grande, en una especie de mecanismo de «cañón», y crear una esfera hueca de plutonio que los explosivos implosionarían, o comprimirían, hasta alcanzar una masa crítica. La primera fue Little Boy. La segunda fue Fat Man, la bomba de tipo implosión que destruyó Nagasaki el 9 de agosto de 1945 y mató a hasta 75.000 personas.
En la actualidad, desarrollar nuevas armas puede llevar no solo años, sino a veces décadas. La prueba «Trinity», que evaluó la bomba atómica de tipo implosión, tuvo lugar el 16 de julio de 1945, menos de dos años después de Chicago Pile.
Se utilizó por primera vez en una guerra menos de un mes después.
Pruebas
Desde la Segunda Guerra Mundial, ningún país ha atacado a otro con un arma nuclear. Sin embargo, al menos ocho han desarrollado armas nucleares y, a medida que los científicos concebían nuevos diseños —incluidas armas de fusión mucho más potentes, las llamadas «bombas de hidrógeno»—, comenzaron las pruebas en todo el mundo. Desde que Oppenheimer observó cómo la bola de fuego de la prueba Trinity abrasaba el desierto de Nuevo México, se han detonado más de 2.000 armas nucleares en pruebas.
Lugar de pruebas de Nevada
El cráter Sedan se formó a raíz de una explosión termonuclear de 104 kilotones en julio de 1962. Está ubicado dentro del Lugar de Pruebas de Nevada, en Yucca Flat. Tiene 390 m (1.280 pies) de ancho y 100 m (328 pies) de profundidad.
Durante décadas, muchas de estas pruebas fueron atmosféricas: las armas se detonaban sobre el suelo, e incluso a veces en el espacio. Otras se hicieron bajo tierra, en cámaras profundas, con la intención de contener la explosión y evitar la lluvia radiactiva mientras los instrumentos medían el funcionamiento de los nuevos diseños.
Explosiones nucleares
Las dos mayores potencias nucleares del mundo, Estados Unidos y Rusia, no han probado armas nucleares desde 1992. Otros países que intentan desarrollar sus propios arsenales han realizado pruebas más recientemente.
«Cada vez es más fácil acceder a la tecnología nuclear», dijo Melissa Hanham, subdirectora de Open Nuclear Network. «Ya no es una tecnología nueva. Otros países e incluso actores no estatales podrían optar por crear programas nucleares encubiertos».
En la línea de fuego
Las pruebas tienen consecuencias para las personas. Incluso cuando todo salía según lo previsto, las primeras pruebas atmosféricas dispersaban lluvia radiactiva que podía llegar a lugares situados a cientos de millas o más.
Cuando salían mal, los resultados podían ser catastróficos. La prueba Castle Bravo de Estados Unidos, realizada en 1954, tenía por objetivo evaluar el diseño de un arma de 5 megatones, equivalente a 5 millones de toneladas de explosivos convencionales de gran potencia. Sin embargo, el artefacto explotó con una potencia de 15 megatones, vaporizó muchos de los instrumentos de prueba y lanzó lluvia radiactiva a gran altura en la atmósfera. Varias horas después, esta cubrió un barco pesquero japonés llamado Daigo Fukuryū Maru. Los 23 tripulantes sufrieron enfermedad por radiación y uno murió.
Lugares de las pruebas
Desde 1945 se han realizado más de 2.000 pruebas con explosivos nucleares en todo el mundo.
Cientos de personas indígenas fueron desplazadas de sus hogares en los atolones del Pacífico Sur y sus alrededores, donde Estados Unidos realizó la mayoría de sus pruebas atmosféricas.
La minería de uranio, la gestión de residuos y las pruebas suelen llevarse a cabo en tierras indígenas; tanto quienes realizan esos trabajos como la población local sufren daños a la salud, el medioambiente y la economía.
Melissa Hanham
«En casi todos los lugares del mundo donde se prueban armas nucleares, los pueblos indígenas se ven afectados de manera desproporcionada», dijo Hanham.
Arsenales
Setenta y cinco años después de que el destello atómico incendiara Hiroshima, miles de armas nucleares se encuentran en arsenales de todo el mundo, listas para ser lanzadas desde aviones o misiles. La Asociación de Control de Armas estima que hay casi 14.000 de estas armas y que Estados Unidos y Rusia poseen muchas más que los demás: 6.185 Estados Unidos y 6.490 Rusia, aunque solo alrededor de un tercio de ellas podría utilizarse de inmediato en una guerra.
El tratado Nuevo START, ratificado por Rusia y Estados Unidos en 2011, limita el número de armas nucleares «desplegadas». En el apogeo de la Guerra Fría, el número total de ojivas era varias veces mayor.
Arsenal mundial de ojivas nucleares
Los tratados han reducido el número de ojivas nucleares desde el final de la Guerra Fría.
Los otros Estados que poseen armas nucleares son Reino Unido, China, Francia, India, Israel y Pakistán. Sudáfrica desarrolló armas nucleares en la década de 1980, pero antes de que terminara esa década decidió desmantelarlas. En 1994, el Organismo Internacional de Energía Atómica confirmó que todas las armas habían sido destruidas.
El futuro
En 2018, Rusia anunció que había desarrollado un vehículo autónomo submarino con armamento nuclear, al que llamó Poseidón. Según las autoridades rusas, el vehículo podría transportar discretamente una ojiva nuclear de decenas de megatones hasta un punto cerca de la costa de una ciudad enemiga.
Estados Unidos gasta casi 50.000 millones de dólares al año en sus armas nucleares. En 2020, los medios informaron que la Administración Trump estaba considerando formas de reanudar las pruebas.
Las disputas fronterizas entre China e India, dos países vecinos con armas nucleares, se han intensificado hasta llegar al derramamiento de sangre, y Corea del Norte está construyendo un submarino con armamento nuclear.
Aun así, han pasado 75 años sin un ataque nuclear.
«Me preocupa que la gente se haya vuelto complaciente y piense que la devastación nuclear solo ocurre en fotografías en blanco y negro», dijo Jeffrey Lewis, director del Proyecto de No Proliferación de Asia Oriental del Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury. «Espero que podamos prolongar esta racha durante muchas décadas más, pero la verdadera pregunta es si la disuasión nuclear funcionará para siempre. No estoy tan seguro. Eso significa que, tarde o temprano, se nos acabará la suerte».
