En los mercados emergentes, los ecosistemas de startups están activos, pero a menudo tienen dificultades para alcanzar una escala comercial sostenible.
El problema rara vez es el talento o la tecnología, sino una ausencia estructural de demanda real, lo que obliga a las startups a buscar casos de uso en lugar de resolver problemas.
Azerbaiyán está construyendo un modelo para cerrar esa brecha, centrado en el papel que las grandes empresas pueden desempeñar en el impulso de las startups al tiempo que alcanzan sus propios objetivos.
En todo el mundo, las startups se están convirtiendo en un motor serio de crecimiento económico. Crean empleo, aceleran la digitalización y, a su vez, impulsan a las empresas más grandes a innovar más rápido de lo que lo harían si no encontraran competencia.
Los inversores llevan más de dos décadas interesados en este tema. Su capital y su experiencia han guiado a empresas que comenzaron como startups hasta convertirse en algunas de las mayores compañías del mundo.
Sin embargo, en la mayoría de los mercados emergentes persiste una brecha entre la actividad del ecosistema y la obtención de resultados significativos en el sector de las startups. Se ejecutan programas, se asignan subvenciones y los concursos proliferan sin control, pero muchas startups no alcanzan una escala comercial sostenible. La situación rara vez se debe al talento o a la tecnología. Se trata de una falta de demanda real.
Lo que distingue a un ecosistema de startups productivo de uno meramente activo es si las startups resuelven problemas reales para compradores reales. Este es precisamente el vacío que Azerbaiyán trabaja por llenar.
El ecosistema de startups de Azerbaiyán y sus desafíos
Azerbaiyán ya alberga alrededor de 200 startups, pero la ambición del país es aumentar significativamente esa cifra.
En Azerbaiyán, el propio Estado ha sido el impulsor más activo del ecosistema de startups del país, y Bakú ha logrado avances significativos en la alineación de los objetivos nacionales en torno al crecimiento de esta industria. El capital humano competitivo y la innovación moderna figuran explícitamente como objetivos estratégicos en las prioridades nacionales de desarrollo para el país.
La Agencia de Desarrollo de la Innovación y la Digitalización, por ejemplo, distribuye subvenciones y capital a las empresas en fase inicial, y la Agencia de Desarrollo de las PYME otorga a las startups personalidad jurídica y registro mediante un certificado de startup. El Banco Central ha redactado una ley específica de financiación de capital riesgo que se encuentra actualmente en revisión por parte del Gobierno. El ecosistema jurídico se va adaptando a las startups: el registro sencillo, las desgravaciones fiscales, la protección de la propiedad intelectual y las pruebas en entornos regulatorios controlados (sandbox) para nuevas tecnologías figuran entre las medidas que Azerbaiyán ya se prepara para poner en marcha.
En el ámbito corporativo, proyectos como ABB Innovation están tendiendo puentes entre las grandes empresas y las startups. La plataforma ofrece un tejido conectivo con el ecosistema a través de plataformas comunitarias como INMerge, Baku ID y esquemas como SABAH.Hub y Startup Azerbaijan.
Estos programas ofrecen apoyo estructurado a los fundadores. Pero son solo una parte de una estrategia más amplia que Azerbaiyán está adoptando, una que depende de aprovechar cinco categorías clave de activos del país: el Estado, las universidades, las empresas, los inversores y los emprendedores.
Cómo evitar la trampa de innovación de los mercados emergentes
Sin embargo, la base subyacente sigue impulsada por la oferta. No existe un mecanismo del lado de la demanda que respalde, impulse y fomente la producción de las startups. Esta es la trampa de innovación de los mercados emergentes: gran talento e ideas, pero sin un destino adonde dirigirlos.
Lo que el ecosistema necesita es creación de demanda: un método para identificar los desafíos corporativos y emparejarlos con las capacidades disponibles. Las startups se crean sin una visión clara de quién las necesita.
Los datos de los ecosistemas con mejores resultados sugieren que la solución es evidente: las startups basadas en una demanda real y definida siempre están en mejor situación que la innovación centrada en la tecnología en torno a un problema. Investigaciones recientes indican que las startups impulsadas por la demanda alcanzan el éxito comercial con una tasa hasta un 25-30 % superior a la de sus homólogas centradas en la tecnología.
Esta brecha no es casualidad. Las startups basadas en tecnología no perfeccionan una solución en el momento de su nacimiento. Dedican sus primeros y más vitales meses a buscar un caso de uso. Cuando logran encontrar el encaje producto-mercado, si es que existe, sus competidores, con más recursos y más ágiles, suelen haber actuado antes. Las startups guiadas por la demanda eluden por completo esa búsqueda.
Este patrón es claramente visible en el contexto azerbaiyano. Una startup que se acerca a los inversores con «tenemos un algoritmo de IA, ¿cómo deberíamos trabajar con él?» se encuentra en una posición inherentemente más débil que otra que desarrolla un sistema de monitorización agrícola en tiempo real o una solución de pagos fintech para una necesidad corporativa conocida.
Esto es, en la práctica, lo que significa la innovación curada: no crear más actividad emprendedora, sino aprovechar la actividad existente y dirigirla hacia una demanda validada. La curaduría se desarrolla cuando las empresas definen el problema y las startups aportan respuestas. El mecanismo ya tiene una marca propia en la práctica global de la innovación tecnológica: el modelo venture client, en el que las grandes empresas tratan a las startups no como receptoras de inversión, sino como proveedoras de soluciones.
Azerbaiyán dispone de la base industrial necesaria para hacerlo realidad. Más de 20 grandes empresas operan en los sectores de energía, logística, telecomunicaciones, banca, comercio minorista y TIC, y cada una de ellas se enfrenta a ineficiencias operativas en digitalización, eficiencia energética, optimización logística y servicios financieros. Precisamente por eso crece el espacio de startups de Azerbaiyán. Ya están surgiendo desafíos de innovación abierta, y las startups comienzan a validar productos en grandes empresas.
Las empresas con recursos significativos pueden asociarse con startups para actuar como proveedoras de soluciones sin la carga de una inversión en capital. Y eso es lo que hace funcionar el modelo: alinea los incentivos corporativos para resolver puntos críticos operativos reales con los incentivos cambiantes de las startups para generar clientes que paguen.
Cómo pueden las empresas impulsar la creación de demanda
Lo que falta en Azerbaiyán es un mecanismo sistemático. Si las 10 mayores empresas del país acordaran anunciar cada una dos problemas operativos concretos al año, estructurados como desafíos de innovación abierta, eso por sí solo crearía veinte mandatos reales al año para el ecosistema de startups. Combinado con la participación de proyectos piloto en la contratación pública, este esfuerzo transformaría por completo el ecosistema, pasando de uno impulsado por la oferta a uno de demanda curada. Ya existen plataformas e intermediarios en el país que pueden apoyar esta labor. Lo que necesitan es un compromiso corporativo estructurado por un lado y disciplina curatorial por el otro.
La experiencia de Azerbaiyán refleja el tipo de ciclo observado en muchos Estados en desarrollo. La primera generación de construcción del ecosistema (marcos normativos, programas de incubación y financiación mediante subvenciones) se replica con relativa rapidez. El segundo paso, más difícil, que consiste en generar demanda corporativa organizada, es donde la mayoría de los mercados emergentes se estancan.
La mayoría de los mercados emergentes comparten la misma brecha estructural. Son activos en el lado de la oferta, pero pasivos en el lado de la demanda. Quienes cierren primero esta brecha no solo desarrollarán ecosistemas de startups más sólidos, sino que también atraerán a un tipo distinto de inversor y a fundadores de mayor calibre.
La innovación impulsada por la demanda es la respuesta, y las empresas tienen un papel importante que desempeñar en ello, además de una oportunidad significativa para mejorar sus propios negocios al hacerlo. Al identificar cuáles son sus problemas legítimos y conectarlos con la comunidad de startups, están cubriendo el vacío del sistema. Las startups reciben mandatos viables, los inversores obtienen un flujo de operaciones con menor riesgo y el ecosistema recibe la tracción comercial de la que ha carecido.
La labor preparatoria aún está en marcha en Azerbaiyán y en mercados incipientes como este. Lo que falta no es otro programa ni diferentes tipos de fondos. Se necesita la disciplina para seleccionar y transformar de forma sistemática los desafíos operativos corporativos en mandatos de innovación abierta.
