En la mayor parte del África subsahariana, las importaciones farmacéuticas representan hasta el 70 y el 90 por ciento de los medicamentos consumidos.
Esta dependencia de las importaciones deja a los ciudadanos expuestos a la escasez de medicamentos, un problema que desencadenó una crisis en todo el continente durante la pandemia.
La fabricación local de medicamentos e ingredientes farmacéuticos activos podría fortalecer los sistemas sanitarios de todo el continente africano.
Margaret Ilomuanya imparte clases de Ciencias Farmacéuticas en la Universidad de Lagos, pero su doctorado y otras credenciales profesionales le sirvieron de poco cuando necesitó comprar medicamentos esenciales en Nigeria durante la COVID-19. Tras la paralización de las importaciones de productos farmacéuticos, «no pude comprar una marca específica de medicamento antihipertensivo para una de mis tías durante casi tres meses», explicó Ilomuanya. «Pudimos conseguir una alternativa, pero para muchos otros, algunos medicamentos que no estaban disponibles pueden haber tenido consecuencias sanitarias graves».
Como redactora jefe de la Nigerian Journal of Pharmacy, Ilomuanya conoce muy de cerca la larga historia que hay detrás de la falta de acceso a medicamentos de los africanos. En la mayoría de los países del África subsahariana, las importaciones representan hasta el 70 y el 90 por ciento de los medicamentos consumidos, lo que encarece muchos productos farmacéuticos y deja a los ciudadanos expuestos a interrupciones en la cadena de suministro. Esas interrupciones ocuparon titulares durante la pandemia, porque varios países que producen medicamentos y suministros para la industria farmacéutica restringieron sus exportaciones, lo que desencadenó una crisis en todo el continente.
En Ruanda, las farmacias pequeñas y los grandes almacenes médicos se quedaron sin existencias. En Sudáfrica, resultó casi imposible surtir recetas de medicamentos psiquiátricos y anticonceptivos orales. En Kenia, los oncólogos se quejaron de las dificultades para tratar a sus pacientes oncológicos. Y en Nigeria, donde Ilomuanya trató de localizar antihipertensivos, las existencias de estos y de muchos otros tratamientos para controlar enfermedades crónicas, incluidos los medicamentos contra el VIH, se redujeron a niveles críticamente bajos.
Pero Ilomuanya no culpa a los gobiernos extranjeros que suspendieron sus exportaciones farmacéuticas durante la pandemia. En cambio, ella y un número cada vez mayor de profesionales sanitarios, organizaciones regionales y analistas del sector abogan por impulsar centros de fabricación farmacéutica en África. Los responsables estudian fomentar una mayor producción local por parte de empresas farmacéuticas privadas que fabrican medicamentos genéricos, así como de empresas que fabrican ingredientes farmacéuticos activos, o IFA (los componentes principales en la fabricación de medicamentos). Esta localización de la producción de medicamentos ayudaría a los sistemas sanitarios de África a reducir su vulnerabilidad a las interrupciones de la cadena de suministro, afirmó Subir Basak, especialista sénior en Ciencias de la Vida del IFC.
La crisis sanitaria mundial también ha captado la atención de los inversores, que han observado el desequilibrio entre oferta y demanda, afirmó Frannie Léautier, directora ejecutiva de SouthBridge Investments, un banco de inversión panafricano. La falta de medicamentos esenciales e IFA en África durante la pandemia «tuvo repercusiones en el sector farmacéutico y sanitario de África más allá de los efectos directos de la COVID-19», señaló. Desde que comenzó la crisis, «se ha reflexionado mucho sobre la demanda a nivel nacional y regional, y también entre los inversores que quieren cerrar esa brecha en productos farmacéuticos. Los inversores miran a África con nuevos ojos».
Por qué importa la fabricación local
La escasez de productos farmacéuticos en África es un problema desde hace décadas. Aproximadamente la mitad de sus 1.100 millones de personas carece de acceso regular incluso a los medicamentos más esenciales, según la OMS. La falta de acceso a medicamentos contribuye cada año a millones de muertes en África, y «la carga recae principalmente en los pobres, en las mujeres y, sobre todo, en los niños», según el British Medical Journal ha señalado.
La pandemia de COVID-19 ha socavado los avances recientes en el acceso a medicamentos contra el VIH, la malaria y la tuberculosis, así como a tratamientos y medicamentos reproductivos, maternos y neonatales, afirmó Jean-Baptiste Nikiema, médico que dirige el equipo de suministro de medicamentos de la oficina regional de la OMS en la República del Congo.
La producción de medicamentos en el propio país podría ayudar a garantizar el acceso y la asequibilidad, pero África cuenta con muy pocas empresas farmacéuticas locales o regionales. Hay unos 375 fabricantes de medicamentos, la mayoría en el norte de África. Los del África subsahariana se concentran en nueve de los 46 países, según señaló un informe de McKinsey de 2019. (En comparación, según el informe, China e India, cada una con unos 1.400 millones de habitantes, tienen hasta 5.000 y 10.500 fabricantes de medicamentos, respectivamente.)
En India hay 10.000 fabricantes de medicamentos que atienden a unos 1.400 millones de personas.
En China hay unos 5.000 fabricantes de medicamentos que atienden a unos 1.400 millones de personas.
En África solo hay unos 375 fabricantes de medicamentos que atienden a 1.100 millones de personas.
El Plan de Fabricación Farmacéutica para África (PMPA), creado por la Agencia de Desarrollo de la Unión Africana en 2005, ha difundido un plan de negocio para impulsar la producción farmacéutica local y mejorar los resultados de salud pública. Otras estrategias para promover la fabricación farmacéutica africana incluyen iniciativas de la Agencia Africana del Medicamento y del Foro Africano de Regulación de Vacunas. A finales de mayo, 54 países africanos copatrocinaron una resolución sobre la fabricación local de medicamentos, tecnologías médicas y vacunas, presentada en la Asamblea Mundial de la Salud de la OMS.
Hay motivos para el optimismo, porque cambios notables han convertido al continente en un «mercado mucho más viable para la fabricación de productos farmacéuticos que hace una década», afirmó Léautier.
Muchos países cuentan ahora con sistemas de seguridad social y de seguros que pagan la atención sanitaria, por lo que se trata de un mercado más estructurado, en el que las personas pueden permitirse tratamientos a más largo plazo.
Frannie Léautier, directora ejecutiva de SouthBridge Investments
Ese progreso, junto con el crecimiento de la población africana y la necesidad de tratamientos especializados para enfermedades muy concentradas en África, como las enfermedades transmitidas por el agua, la malaria, la tuberculosis, el VIH y el sida, «constituyen argumentos sólidos a favor de la fabricación farmacéutica local».
La pandemia también puso de relieve la importancia de un acceso continuo a los IFA, los componentes básicos de los medicamentos. La producción de IFA en África es escasa, y casi todos los IFA que se utilizan en África se importan de China e India, según ha constatado la OMS. Al igual que con los genéricos y los medicamentos de venta libre, el suministro de IFA a África se paralizó durante la pandemia.
Para crear un entorno propicio para la producción de IFA y la fabricación farmacéutica local en África, el IFC trabaja en varios países para «reunir los componentes necesarios» para una industria farmacéutica madura, afirmó Zeynep Kantur, Principal Investment Officer de proyectos sanitarios del IFC. Esto implica asociarse con empresas farmacéuticas locales e internacionales para cocrear proyectos, identificar socios técnicos y desarrollar proyectos comercialmente viables y estructuras de financiación.
La COVID-19 nos mostró lo vulnerables que son los países de África y cómo las instalaciones locales de IFA y farmacéuticas pueden cubrir una brecha a largo plazo.
Zeynep Kantur, Principal Investment Officer de proyectos sanitarios del IFC
«Los inversores quieren certidumbre»
El IFC también coordina con los gobiernos la reforma regulatoria en materia farmacéutica. La atención a las normas regulatorias es especialmente importante en África, que concentra alrededor del 42 por ciento de los casos mundiales de medicamentos falsificados. Además de contribuir a sistemas sanitarios más estables y de apoyar un sector manufacturero nacional que aborda las cuestiones de acceso y asequibilidad, un entorno regulatorio estable puede ayudar a atraer apoyo financiero a largo plazo.
Las normas regulatorias son clave para atraer inversores «porque los inversores quieren certidumbre, y la regulación, la verificación y la certificación proporcionan esa certidumbre», afirmó Léautier. Estas normas y mecanismos de rendición de cuentas también sirven de amortiguador frente a «consecuencias significativas cuando las cosas salen mal y ayudan a gestionar los riesgos emergentes. De lo contrario, es muy difícil funcionar».
Las organizaciones multilaterales tienen un «papel enorme» que desempeñar en el apoyo al desarrollo de las operaciones farmacéuticas nacionales en África, afirmó Jude Nwokike, vicepresidente y director del Programa de Promoción de la Calidad de los Medicamentos Plus (PQM+) de USP, una organización científica sin ánimo de lucro centrada en generar confianza en el suministro de medicamentos seguros.
Por ejemplo, señaló, aunque África necesita reducir su dependencia de los medicamentos importados, no todos los países africanos necesitan tener la capacidad de producir todos los medicamentos. «Los multilaterales pueden ayudar a respaldar el desarrollo de capacidades en el sector farmacéutico. Debería haber una dependencia de los vecinos regionales en función de sus fortalezas respectivas, con la fabricación más cerca de las personas a las que sirven los medicamentos», afirmó. «Esto es lo que genera confianza en los sistemas sanitarios».
Esa confianza puede tener otros beneficios a largo plazo. Cuando los profesionales sanitarios locales encuentran trayectorias profesionales significativas y deciden trabajar en sus propios países en lugar de emigrar, se ayuda a construir centros de excelencia farmacéutica en África, afirmó Léautier.
Ilomuanya, la Nigerian Journal of Pharmacy redactora, lleva enfrentándose a algunos de esos desafíos desde que regresó a Lagos tras una beca reciente en Estados Unidos. Cree en el trabajo que realiza para fortalecer los sistemas sanitarios locales porque «esta es una situación que tiene respuestas», afirmó. «Tenemos los medios para construir la industria farmacéutica local y tenemos las manos. Podemos llevarlo desde el laboratorio hasta la cabecera del paciente».
