Entre 1990 y 2020, el número de países de la Unión Europea que producen carbón pasó de 12 a 2, según Eurostat.
El descenso del consumo de carbón se aceleró entre 2018 y 2020.
A medida que la economía se recupera tras la COVID-19, la Agencia Internacional de la Energía prevé que el aumento de la demanda de carbón en Asia revierta el descenso mundial del uso de carbón.
Los combustibles fósiles como el carbón son de los mayores contribuyentes al calentamiento global, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.
A medida que la Unión Europea (UE) adopta un nuevo marco legislativo para limitar los efectos del cambio climático, el uso del carbón como fuente de energía en el continente está disminuyendo rápidamente.
Entre 1990 y 2020, la producción de hulla en la Unión Europea se redujo un 80% hasta 56 millones de toneladas, según los datos más recientes de Eurostat, la oficina estadística de la Unión Europea.
La hulla es antracita: la forma más pura de carbón, con el mayor contenido de carbono.
¿Se está extinguiendo el carbón?
El número de Estados miembros de la UE que producen este tipo de carbón pasó de 12 en 1990 a solo dos (Polonia y la República Checa) en 2020.
Entre 2018 y 2020, el consumo de hulla en la UE se redujo un 35%.
«La razón de un menor consumo de hulla es el cambio energético hacia el gas natural y las energías renovables para la producción de electricidad», afirma Eurostat.
El coque, un combustible utilizado en la fabricación de hierro y acero, también se produce en menores cantidades.
El giro hacia combustibles más limpios
Los datos de la hulla no cuentan toda la historia. También existe el ‘carbón pardo’ –en su mayoría lignito–, el carbón de menor calidad con la menor concentración de carbono. Este combustible también está perdiendo popularidad en Europa.
En 2020, la UE consumió un estimado de 246 millones de toneladas de carbón pardo. Es un 33% menos que en 2018 y un 64% menos que en 1990.
Seis países representan el 95% del consumo de carbón pardo de la UE: Alemania, Polonia, la República Checa, Bulgaria, Rumanía y Grecia.
Carbón: el efecto de la COVID-19
A medida que el virus se extendía por el mundo, la demanda industrial de carbón cayó bruscamente.
El informe de la Agencia Internacional de la Energía Global Energy Review 2021 revela que el uso mundial de carbón cayó un 4% en 2020, la mayor caída desde la Segunda Guerra Mundial.
«El principal factor de la caída fue una menor demanda de electricidad debido a las restricciones por la Covid‑19 y a la consiguiente desaceleración económica», afirma la AIE.
Sin embargo, se prevé que la economía mundial en recuperación revierta esta caída, con un aumento de la demanda del 4,5% respecto a los niveles de 2019. «El rápido aumento de la generación de carbón en Asia hace que represente tres cuartas partes del repunte en 2021», afirma la AIE. «Se espera también que los precios del gas suban en 2021, lo que llevará a algunos cambios de vuelta al carbón, especialmente en Estados Unidos y la Unión Europea».
Durante décadas, los científicos del clima han advertido de que quemar combustibles fósiles es uno de los mayores factores del cambio climático. El último Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) advierte en su informe que, a menos que haya «reducciones inmediatas, rápidas y a gran escala» de las emisiones de gases de efecto invernadero, limitar el calentamiento a cerca de 1,5 °C o incluso 2 °C será «inalcanzable».
Pero el informe Net Zero by 2050 de la AIE, publicado en mayo de 2021, destaca los enormes desafíos que enfrentamos para generar suficiente energía limpia que alimente al planeta.
El informe indica que todas las centrales eléctricas de carbón sin sistemas de reducción de emisiones deben eliminarse progresivamente para 2040 si el mundo quiere mantenerse en la senda hacia las cero emisiones netas en 2050. Esa capacidad tendrá que sustituirse por energía renovable.
El informe de la AIE señala que, para implementar la capacidad solar necesaria para ayudar a cubrir las brechas energéticas, tendríamos que instalar el equivalente a la mayor granja solar del mundo, aproximadamente cada día, entre ahora y 2030.
Destronar al «rey carbón» a nivel mundial exigirá nada menos que una revolución energética.
