Las cícadas son las plantas productoras de semillas más antiguas del mundo, pero se enfrentan a la extinción debido a la caza furtiva y a la infestación de un insecto escama.
Estos insectos pueden matar una planta de cícada en pocos meses después de infestarla.
Los nuevos modelos de cartografía ayudan a predecir los lugares en los que estas plagas podrían extenderse de forma generalizada.
Las cícadas, las plantas productoras de semillas más antiguas, se enfrentan a la extinción. África alberga una gran variedad de especies de cícadas, y Sudáfrica es considerada un punto caliente mundial para la diversidad de cícadas.
Uno de los taxones de cícadas más destacados, el género Encephalartos, es endémico de África y está catalogado como “en peligro crítico” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Esta situación indica que, si no se adoptan medidas de conservación, podría desaparecer de la Tierra en un futuro próximo.
La caza furtiva de cícadas silvestres es la mayor amenaza para su supervivencia en África, en particular la tala de ejemplares viejos que crecen en estado silvestre, ya que existe una gran demanda de ellos en los mercados de medicina tradicional y como plantas ornamentales en jardines. Las actividades de caza furtiva en Sudáfrica ya han provocado la extinción de tres especies en estado silvestre.
Para agravar aún más la situación, una especie exótica invasora, Aulacaspis yasumatsui, ha llegado a Sudáfrica. Aulacaspis yasumatsui es un insecto escama, comúnmente conocido como cochinilla de la cícada (Cycas Aulacaspis Scale). Tiene el potencial de matar una planta de cícada en pocos meses después de infestarla.
Esta plaga de insectos es originaria del sudeste asiático. Debido al comercio hortícola mundial, comenzó a propagarse por todo el mundo, lo que supone una amenaza para la existencia de las cícadas. Esta plaga tiene un alto potencial de propagación rápida por las regiones. Controlarla es difícil, costoso y requiere mucha mano de obra una vez que se ha extendido. Esto se debe a que forma poblaciones densas que impiden la penetración de los insecticidas.
En caso de un brote de cochinilla de la cícada (Cycas Aulacaspis Scale), destruir todas las cícadas de los alrededores es a veces la única opción. Por ello, la detección temprana y la aplicación de las prácticas de gestión adecuadas son claves para limitar su mayor propagación, especialmente en las zonas recientemente invadidas.
Hemos cartografiado las regiones de Sudáfrica en las que esta plaga podría prosperar. Estos datos pueden ayudar a los entusiastas de la conservación, a los investigadores y a los horticultores a vigilar y tomar las medidas oportunas cuando se observe el insecto cochinilla de la cícada (Cycas Aulacaspis Scale). Buscamos las zonas potenciales de establecimiento de la plaga en los escenarios climáticos actuales y futuros.
Cómo lo hicimos
El clima desempeña un papel significativo en la propagación y el establecimiento de especies exóticas invasoras en hábitats nuevos. Por ello, utilizamos CLIMEX, un software bioclimático, para cartografiar las zonas con condiciones climáticas favorables para el establecimiento de la plaga en África. El software utiliza conjuntos de datos climáticos históricos y escenarios climáticos futuros basados en las recomendaciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Nos centramos en particular en las zonas probables de Sudáfrica, ya que esta plaga se ha notificado recientemente en el país.
Recopilamos información sobre la temperatura, la humedad relativa, la fenología y la humedad del suelo que favorecen el establecimiento de la cochinilla de la cícada (Cycas Aulacaspis Scale) en un nuevo área de distribución. Estos valores se introdujeron en el software, que a continuación predijo los posibles puntos calientes para el establecimiento de la cochinilla de la cícada (Cycas Aulacaspis Scale).
Después ajustamos algunos parámetros para abarcar todas las regiones en las que el insecto ya ha sido notificado. Una vez ajustado, ejecutamos el modelo para los escenarios climáticos actuales y futuros de África, con especial atención a Sudáfrica, para comprender la posible distribución futura.
¿Corre África un riesgo mayor?
Nuestros resultados mostraron que los 17 países africanos con especies autóctonas de cícadas del género Encephalartos eran aptos para el establecimiento de la cochinilla de la cícada (Cycas Aulacaspis Scale). La República Democrática del Congo, seguida de los demás países de África central con climas tropicales húmedos, las zonas orientales de Madagascar y la costa oriental de Sudáfrica son muy favorables para el establecimiento de la plaga. En Sudáfrica, partes de las zonas de lluvias invernales y de las zonas templadas de lluvias estivales son potencialmente aptas para este insecto plaga.
Los escenarios climáticos futuros fueron menos favorables en Sudáfrica para el establecimiento de la plaga, excepto en las zonas occidentales de la provincia de KwaZulu-Natal. Esta zona sigue siendo favorable debido a la temperatura y la humedad atmosférica favorables durante todo el año. Del mismo modo, cinco de los demás países africanos se volverán completamente desfavorables según las predicciones de cambio climático para el año 2100, debido al aumento de la temperatura atmosférica, que afecta negativamente al crecimiento y al desarrollo de la plaga.
Pero la plaga puede seguir el ritmo del cambio climático. Crece más rápido y completa más generaciones al año en las zonas que se volverán menos aptas o incluso marginalmente aptas. Esta es una mala noticia para las cícadas.
Perspectivas de futuro
La prevención es mejor que la cura. Cuando la plaga ya está presente, debe detectarse pronto y la respuesta debe ser rápida. Los enfoques de gestión integrada de plagas, que combinan prácticas culturales, biológicas y químicas, ayudarán a proteger las cícadas de los ataques de la cochinilla de la cícada (Cycas Aulacaspis Scale). Por ejemplo, tomar precauciones como la aplicación de pulverizaciones químicas en la fase inicial de una invasión es clave para limitar su mayor propagación.
Además, debe aplicarse una vigilancia estrecha del comercio de cícadas y medidas de cuarentena estrictas en las zonas en las que se ha registrado la plaga. Asimismo, es fundamental una vigilancia estrecha de las cícadas en las zonas aún no infestadas pero climáticamente aptas. La legislación podría contribuir a prevenir la introducción de esta plaga y a reducir su propagación.
Muchas zonas de Sudáfrica poseen un clima favorable para el crecimiento y el desarrollo de la cochinilla de la cícada (Cycas Aulacaspis Scale), y ya se ha notificado en dos provincias. Dado que podría suponer una amenaza tan grave para las especies de cícadas endémicas de Sudáfrica, merece recibir una alta prioridad por parte de los programas de control de especies invasoras financiados por el gobierno.
