El mes pasado, una madre primeriza de la provincia de Shandong, en el este de China, murió mientras cumplía el «mes de reposo», una expresión que alude a un período tradicional de convalecencia después del parto. Durante ese tiempo, la familia de la mujer, que tenía poco más de 20 años, no le permitió usar un ventilador ni encender el aire acondicionado; incluso la obligó a cubrirse con una manta pese al intenso calor del verano. Su muerte por insolación desató una amplia indignación pública.
Conocidos en chino como zuo yuezi, estos períodos de reposo posparto tienen una larga tradición en China. En esencia, zuo yuezi consiste en una serie de reglas, tabúes y supersticiones que la madre debe observar mientras se recupera durante el mes posterior al parto. Incluyen permanecer en cama y mantenerse abrigada; usar calcetines, pantuflas y ropa de manga larga; cerrar las ventanas y las puertas; no recibir visitas que no sean familiares; abstenerse de ducharse, lavarse el pelo y llorar; evitar los libros, la televisión e internet; no subir escaleras ni cargar objetos pesados; y evitar los alimentos crudos, fríos, picantes o ácidos.
En teoría, estas precauciones buscan evitar que la madre contraiga yuezibing —enfermedades que se consideran comunes entre las madres en el posparto y que pueden convertirse en dolencias de por vida—. La medicina moderna considera que estas ideas son poco científicas, pero zuo yuezi —con diversas adaptaciones modernas— sigue siendo una tradición arraigada en la China actual. Una madre joven y muy instruida que conozco insistió una vez en que sencillamente tenía que cumplir el mes de reposo, y señaló supuestas diferencias biológicas entre los cuerpos de las mujeres chinas y occidentales.
Las palabras de mi amiga daban a entender que las tradiciones de reposo posparto ayudan a fortalecer los cuerpos supuestamente débiles de las madres jóvenes chinas. «Después de dar a luz, empecé a sudar con el menor movimiento, lo que demostraba lo débil que queda el cuerpo tras el parto», dijo. «Hay que confiar en el mes de reposo y dejar que el cuerpo se recupere. Pero no soy supersticiosa y creo en la higiene moderna, así que, cuando lo cumplí, dejé las ventanas abiertas y el aire acondicionado encendido. También me cepillaba los dientes y me duchaba».
En la China actual, el período de reposo posparto se considera un saber local arraigado en costumbres culturales singulares. Sin embargo, también refleja cómo están cambiando las preferencias. Con la llegada de la higiene moderna, cada vez más madres optan por los llamados reposos posparto científicos, y en torno a esta tendencia ha surgido un mercado de consumo. Por un precio, la mayoría de las madres primerizas elige alojarse en hoteles de maternidad especializados o contratar cuidadoras posparto durante las semanas posteriores al parto.
Pero denunciar zuo yuezi como una costumbre retrógrada e incluso perjudicial sería simplificar demasiado. En cambio, deberíamos preguntarnos por qué esta práctica ha perdurado en la China moderna.
En general, se cree que las costumbres de reposo posparto se originaron en los tabúes que las sociedades primitivas mantenían en torno a la reproducción femenina. Incapaces de explicar las razones de las diferencias biológicas entre los ciclos reproductivos de mujeres y hombres, los antiguos solían considerar la menstruación peligrosa o impura. La loquia —término médico para el flujo que se expulsa durante las semanas posteriores al parto— a menudo se consideraba sangre menstrual acumulada durante el embarazo y, por tanto, especialmente impura. Algunas culturas optaban por aislar temporalmente a las mujeres menstruantes o a las madres en el posparto para alejar el peligro.
Las exhortaciones a escuchar a nuestros mayores nos recuerdan que, más allá de la mera continuidad del linaje familiar, dar a luz también implica ajustarse a una cultura y unos valores compartidos.- Dai Wangyun, estudiante de doctorado
El reposo posparto es un intento más abstracto de aislar la sangre supuestamente impura y evitar que contamine a otras personas. En el dialecto de Shanghái, las shemuniang —mujeres que cumplen el mes de reposo en casa— permanecen en una habitación llamada xuefang, o «habitación de la sangre». Antiguamente, este espacio se aislaba para evitar la mala suerte que podía recaer sobre una familia si entraba en contacto con cosas impuras. Ni la madre ni el bebé podían salir de la habitación, y no se permitía entrar a las visitas.
En el pasado, el aislamiento físico habría sido eficaz hasta cierto punto para prevenir infecciones. Pero hoy esas preocupaciones han quedado obsoletas. Por eso, vale la pena examinar todas estas reglas y tabúes desde una perspectiva psicológica y cultural más profunda.
La llegada de un bebé altera profundamente la vida familiar. Rompe las rutinas establecidas y crea un nuevo orden social dentro del hogar. Durante esta transición, el bebé se convierte en un miembro de pleno derecho de la familia, mientras que la mujer —tradicionalmente hablando— pasa de ser esposa a ser madre. El padre y los abuelos expresan su agradecimiento a la madre brindándole cuidados y dedicación.
A medida que los familiares reajustan sus relaciones domésticas, las generaciones mayores transmiten reglas y tabúes profundamente arraigados sobre el cuerpo de la madre, lo que les permite mantener su autoridad y garantiza cierto grado de orden y continuidad. Las exhortaciones a escuchar a nuestros mayores nos recuerdan que, más allá de la mera continuidad del linaje familiar, dar a luz también implica ajustarse a una cultura y unos valores compartidos.
El período de reposo posparto coincide con una etapa en la que el cuerpo de la madre está naturalmente más débil de lo habitual y ha experimentado enormes cambios. Aunque la medicina moderna y la obstetricia existen en China desde finales del siglo XIX, muchos chinos siguen dando prioridad a las prácticas tradicionales de atención de la salud en determinadas situaciones.
Quienes defienden zuo yuezi afirman que se adapta a las particularidades fisiológicas de los chinos, pero los antropólogos creen que la explicación es cultural. Sostienen que, desde pequeños, los miembros de todas las culturas desarrollan capacidades físicas que utilizan para experimentar el mundo exterior y perfeccionan para adaptarse a su entorno. La experiencia sensorial y corporal de zuo yuezi es una técnica de ese tipo, y la función de la cultura es presentarla como algo natural y correcto.
En la China actual, los centros de maternidad «científicos» ofrecen a las madres más acomodadas del país esta experiencia corporal singular. Tanto las celebridades como las mujeres de clase media se han sentido atraídas por centros que hacen hincapié en la recuperación posparto y en enfoques científicos para el cuidado de los bebés. Estos centros también ayudan a las madres jóvenes a recuperar el control de su cuerpo frente a sus mayores, que a menudo se entrometen demasiado.
La tradición de zuo yueziha evolucionado con el tiempo, pero no ha desaparecido. Como escribió el sociólogo estadounidense Edward Shils: «Tanto el cambio como la persistencia están sujetos al pasado». Los períodos de reposo posparto de China no son una excepción; el legado de esta práctica se resiste a ser analizado desde la dicotomía entre ciencia y superstición.
