Xiaozhangwan, China (Reuters) - Mientras los vientos helados azotan el norte de China este invierno, Yao Guanghui se alegra de que tendrá una tarea menos: alimentar el horno de carbón que durante mucho tiempo ha calentado su pequeña casa en las afueras de Pekín.
Salir a trompicones en las noches heladas para acarrear carbón para los dos grandes quemadores de su cocina era la tarea doméstica que menos le gustaba.
Pero el mes que viene, el hombre de 60 años encenderá la calefacción con solo accionar un interruptor de la caldera de gas, instalada en un hueco ennegrecido por el hollín que antes albergaba sus hornos de carbón.
«Cuando llegaba a la cocina, tenía la cara y las fosas nasales cubiertas de polvo de carbón», dijo el jueves, al recordar sus esfuerzos por cargar carbón hasta su casa de dos habitaciones durante el largo invierno. «Esperamos que este invierno sea mucho más limpio y cálido».
Yao y su familia están entre los millones de personas del norte de China que se preparan para su primer invierno con calefacción de gas, como parte de un esfuerzo del Gobierno por apartar al país del carbón contaminante y mejorar la calidad del aire, notoriamente mala.
La enorme iniciativa abarca casi 4 millones de hogares en 28 ciudades. El Gobierno está invirtiendo decenas de miles de millones de yuanes en el proyecto para instalar equipos, construir miles de kilómetros de tuberías y subvencionar el mayor costo del gas.
Pekín se encuentra bajo una presión cada vez mayor para hacer frente a la contaminación crónica del aire, en medio de la preocupación por los daños que causa a la salud de las personas. El esmog empeora durante los meses más fríos, cuando los hogares del norte del país suben la calefacción, que funciona en su inmensa mayoría con carbón.
El índice de calidad del aire en la zona que rodea la aldea era de apenas 4 el jueves por la mañana, un nivel bajo en cualquier lugar del mundo. Pero cuando el esmog envuelve la capital en invierno, el índice suele dispararse hasta cientos, alcanzando niveles peligrosos.
Según un estudio reciente de la Universidad de Chicago (EPIC), la contaminación del aire causada por la calefacción invernal a carbón ha reducido en más de tres años la esperanza de vida en el norte, en comparación con el sur.
Entre otras medidas, China se ha comprometido a imponer este invierno restricciones estrictas a la industria y el tráfico, y también está cerrando miles de calderas industriales alimentadas con carbón.
Para el mercado mundial del gas, el posible impacto de la conversión al gas de la segunda economía más grande del mundo es enorme; Rusia y Estados Unidos están bien posicionados para beneficiarse de la creciente necesidad china de suministros extranjeros.
Wood Mackenzie calcula que la iniciativa sumará 10.000 millones de metros cúbicos a la demanda de gas este invierno. Eso equivale a cerca del 5 por ciento del consumo de China del año pasado o al consumo anual total de Vietnam. El proyecto también requerirá grandes inversiones en infraestructura, como gasoductos y tanques de almacenamiento.
Impresionante
El ritmo y la escala del proyecto en los últimos seis meses han sido impresionantes, incluso para un lugar como China, donde los bloques de torres de gran altura y los centros comerciales se construyen a una velocidad vertiginosa.
Un análisis de Reuters de los datos publicados por el Ministerio de Protección Ambiental muestra que dos tercios de las ciudades incluidas en el programa han superado la meta fijada por el Gobierno de cambiar al menos 50.000 hogares a combustibles limpios para noviembre.
Esa meta habría supuesto 1,4 millones de hogares, pero dos ciudades, Baoding y Langfang, en Hebei, representan juntas la mayor parte de esa cifra.
Beijing Gas, que supervisa el plan en la capital, debe tender más de 3.000 kilómetros de gasoductos y construir 400 estaciones de gas. Hasta ahora ha conectado a 300.000 residentes.
«Algunos de estos proyectos son más complicados de lo que esperábamos», dijo un funcionario de Beijing Gas que pidió no ser identificado porque no está autorizado a hablar con los medios. Explicó que el proyecto implicaba construir gasoductos que pasaran por debajo de la Gran Muralla y atravesaran zonas ambientalmente sensibles.
Montones de calderas
En una visita reciente a la aldea de Yao, Xiaozhangwan, a pocos kilómetros de las afueras de Pekín, había calderas viejas apiladas a lo largo de callejones estrechos y polvorientos, listas para ser desguazadas.
Los ingenieros del Gobierno se apresuraban a instalar radiadores nuevos en 300 hogares antes de la llegada del invierno.
En muchas casas, los radiadores sustituirán sistemas que se han utilizado durante siglos en aldeas rurales del norte de China: quemar carbón para calentar grandes camas donde se reúne toda la familia en invierno.
Los obreros excavaban la calle principal para tender la tubería de distribución, que se conecta con uno de los tres gasoductos que recorren miles de kilómetros desde la provincia de Shaanxi hasta el noreste de China.
Algunos aldeanos dudan de que el gas sea tan potente y fiable como el carbón, y han aislado las paredes de sus casas y sellado las ventanas para hacerlas más eficientes.
Al adentrarse en lo desconocido, muchos residentes también se preocupan por las facturas más altas. El gas cuesta casi el doble que el carbón.
El Gobierno suministrará unos 2.000 metros cúbicos de gas, valorados en casi 5.000 yuanes (748,95 dólares), con descuento respecto a los precios residenciales actuales del gas, pero Yao no sabe si eso le alcanzará para pasar un invierno particularmente frío.
«No sé si eso bastará para la calefacción y la cocina de la familia», dijo Yao. «Tendremos que pagar un costo adicional si consumimos más».
