El consumo de leche de China se triplicará para 2050, según revela un estudio publicado en Global Change Biology, un cambio importante que podría aumentar las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero de las vacas en más de un tercio. Pero esto no es inevitable: si el país adopta medidas para mejorar su sector lácteo, sus impactos ambientales podrían reducirse significativamente.
En todo el mundo, el consumo de leche está en alza y aumentará un 60% en las próximas tres décadas. Esto se debe principalmente a China, el país más poblado del mundo, con su creciente apetito por la leche. Los investigadores prevén que, para 2050, China consumirá una media de 82 kilogramos de leche por persona al año, frente a tan solo dos kilogramos en 1961. El impacto de este aumento podría manifestarse de múltiples formas, según la trayectoria de producción lechera que tome China.
Mantener un enfoque de business as usual, en el que los requisitos adicionales de leche de China se cubren tanto con producción nacional como con importaciones internacionales, sería lo más perjudicial para el planeta. En este escenario, las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes del ganado se disparan un 35% y el uso mundial de la tierra aumenta un 32%, pasando de 84 a 111 millones de hectáreas. Esto también conlleva un incremento del 77% en el uso de agua y un aumento del 48% en la contaminación por nitrógeno, debido en parte a la mayor necesidad de cultivar cultivos que consumen muchos recursos, como la soja y el maíz, para piensos.
Este desenlace sombrío no es la única opción. China también podría optar por producir en el país toda la leche adicional que necesita. Pero las presiones existentes sobre la tierra obligarían entonces al país a importar toneladas de piensos internacionales para satisfacer el enorme apetito de su creciente cabaña ganadera. Esto simplemente traslada la carga ambiental del aumento del consumo de agua, de la tierra y de la contaminación por nitrógeno a otros países, señalan los investigadores. Del mismo modo, si China dependiera totalmente de las importaciones mundiales para satisfacer su creciente demanda de leche, la producción lechera de otros países empezaría a competir por la tierra con otros tipos de producción alimentaria: en las principales regiones productoras de leche, como Nueva Zelanda y Europa, el uso de la tierra aumentaría en realidad un 57% y un 39%, respectivamente.
En cualquier escenario, la demanda de leche de China tendrá repercusiones perjudiciales para el planeta, afirman los investigadores. Sin embargo, existen formas de limitar la magnitud de ese impacto.
Si China se convierte en un centro de innovación lechera sostenible y alinea su producción nacional de leche con los estándares de sostenibilidad más exigentes del mundo, podría reducir las emisiones previstas de gases de efecto invernadero de la producción lechera en un 12% y el uso de la tierra en un 30%. Para ello se requeriría, por ejemplo, que China mejore la gestión del estiércol, que es una fuente importante de gases de efecto invernadero de las vacas. El país también necesitaría invertir en nutrición animal para garantizar la producción de leche más eficiente, utilizando al mismo tiempo la menor cantidad de tierra. «La opción óptima es producir la leche adicional necesaria en China, pero con una tecnología mucho mejor», escriben los investigadores.
China es ahora el principal importador de leche del mundo, así como su cuarto mayor productor, a pesar de su larga historia de dietas sin lácteos. Con la creciente globalización, el deseo de leche va en aumento en China, a pesar de que una gran proporción de asiáticos son intolerantes a la lactosa o presentan déficit de lactasa, lo que significa que carecen de lactasa suficiente, la enzima necesaria para absorber el azúcar de la leche, la lactosa, y pueden sufrir diarrea, gases e hinchazón tras consumir productos lácteos.
Para estimar el impacto de esta creciente sed, los investigadores recopilaron datos sobre el consumo actual y previsto de leche en China y, a continuación, aplicaron un método denominado Enfoque Nexus, que traza las interdependencias entre los recursos ambientales para medir el impacto de un producto. Esto reveló los diversos e interconectados impactos ambientales del consumo de leche en distintos escenarios posibles.
Incluso en el mejor escenario de producción lechera de China, las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero de las vacas aumentarían un 19%, advierten los investigadores. Así pues, al margen de disuadir al planeta y a su creciente población de consumir leche, en última instancia se necesitará un equilibrio pragmático para satisfacer nuestras futuras necesidades lácteas de forma sostenible.
Fuente: Bai et. al. “Global environmental costs of China’s thirst for milk.” Global Change Biology. 2018.
