Se prevé que la población de China disminuya por primera vez desde la gran hambruna de 1959-1961
La tasa de fecundidad total del país pasó de 2,6 a finales de la década de 1980 —muy por encima del 2,1 necesario para reemplazar las defunciones— a apenas 1,15 en 2021.
Los investigadores prevén que la población de edad avanzada de China supere a la población en edad de trabajar en torno a 2080.
La reducción del número de personas en edad de trabajar provocará un crecimiento económico mucho menor y mayores costes laborales, a medida que la población pase a ocuparse de las personas mayores.
El país más poblado del mundo está a punto de reducir su población.
China representa más de una sexta parte de la población mundial.
Sin embargo, tras cuatro décadas extraordinarias en las que la población de China pasó de 660 millones a 1.400 millones, se prevé que este año empiece a disminuir, por primera vez desde lagran hambruna de 1959-1961.
Según las cifras más recientes de laOficina Nacional de Estadística, la población de China pasó de 1.41212 mil millones a apenas 1.41260 mil millones en 2021: un aumento récord de solo 480.000 personas, una mera fracción del crecimiento anual de unos ocho millones habitual una década atrás.
Aunque la reticencia a tener hijos ante lasestrictas medidas contra la COVIDpuede haber contribuido a la desaceleración de los nacimientos, esta tendencia lleva años gestándose.
La tasa de fecundidad total de China (nacimientos por mujer) era de 2,6 a finales de la década de 1980, muy por encima del 2,1 necesario para reemplazar las defunciones. Se ha mantenido entre1,6 y 1,7desde 1994, y bajó a1,3en 2020 y a apenas1,15en 2021.
A modo de comparación, en Australia y Estados Unidos la tasa de fecundidad total es de1,6nacimientos por mujer. En Japón, cuya población envejece, es de1,3.
Esto ha ocurrido a pesar de que China abandonó supolítica del hijo únicoen 2016 e introdujo unapolítica de tres hijos, respaldada por incentivos fiscales y de otro tipo, el año pasado.
Hay distintas teorías sobre por qué las mujeres chinas siguen siendo reacias a tener hijos pese a los incentivos estatales. Una apunta a que se han acostumbrado a las familias pequeñas; otra, al aumento del coste de la vida; y otra, al retraso de la edad para casarse, que demora los nacimientos y debilita el deseo de tener hijos.
Además, China tiene menos mujeres en edad fértil de lo que cabría esperar. Al poder tener solo un hijo desde 1980, muchas parejas optaron por un varón, lo que elevó la proporción de sexos al nacer de 106 niños por cada 100 niñas (la proporción en la mayor parte del resto del mundo) a120, y en algunas provincias a 130.
La población de China disminuye según previsiones razonables
El año pasado, la población total de China creció apenas 0,34 por cada 1.000 habitantes, la tasa más baja desde la hambruna.
Las proyecciones elaboradas por un equipo de laAcademia de Ciencias Sociales de Shangháiprevén que este año disminuya —por primera vez desde la hambruna— en 0,49 por cada 1.000 habitantes.
El punto de inflexión ha llegado una década antes de lo previsto.
En 2019, la Academia China de Ciencias Sociales todavía preveía que la población alcanzaría su máximo en2029, con 1.440 millones de habitantes.
El informe Perspectivas de la población mundial de las Naciones Unidas de 2019 preveía que el máximo llegaría aún más tarde, en2031-32, con 1.460 millones de habitantes.
El equipo de la Academia de Ciencias Sociales de Shanghái prevé un descenso medio anual del 1,1 % después de 2021, que reduciría la población de China a 587 millones en 2100, menos de la mitad de la actual.
Las premisas razonables de esa previsión son que la tasa de fecundidad total de China baje de 1,15 a 1,1 entre ahora y 2030, y se mantenga en ese nivel hasta 2100.
El rápido descenso de la población de China tendrá un profundo impacto en la economía del país.
La población de China en edad de trabajar alcanzó su máximo en 2014 y se prevé que para 2100 se reduzca a menos de un tercio de ese máximo.
Se espera que la población de edad avanzada de China (de 65 años o más) siga aumentando durante la mayor parte de ese período y supere a la población en edad de trabajar cerca de 2080.
Más mayores y muchos menos jóvenes
Esto significa que, mientras que actualmente hay 100 personas en edad de trabajar disponibles para sostener a cada 20 personas mayores, para 2100, 100 chinos en edad de trabajar tendrán que sostener a hasta 120 chinos mayores.
El descenso medio anual del 1,73 % de la población de China en edad de trabajar anticipa un crecimiento económico mucho menor, a menos que la productividad avance rápidamente.
El aumento de los costes laborales, impulsado por la rápida reducción de la fuerza laboral, hará que la manufactura de bajo margen e intensiva en mano de obra salga de China y se traslade a países con abundante mano de obra, como Vietnam, Bangladés e India.
Los costes laborales de la manufactura en China ya duplican los de Vietnam.
Más cuidados, menos manufactura
Al mismo tiempo, China deberá destinar más recursos productivos a prestar servicios de salud, atención médica y cuidado de las personas mayores para satisfacer las necesidades de una población cada vez más envejecida.
Los modelos delCentre of Policy Studiesde la Universidad Victoria sugieren que, sin cambios en el sistema de pensiones de China, los pagos de pensiones se quintuplicarán: pasarán del 4 % del PIB en 2020 al 20 % del PIB en 2100.
Para países exportadores de recursos como Australia, es probable que estos cambios exijan reorientar las exportaciones hacia fabricantes fuera de China.
Para los importadores de bienes, incluido Estados Unidos, el origen de los productos se desplazará gradualmente hacia nuevos centros de manufactura emergentes.
Pese a las previsiones de que este será «el siglo chino», las proyecciones demográficas de China sugieren que la influencia podría trasladarse a otros lugares, incluida la vecina India, cuya población previsiblemente superará a la de China durante esta década.
