Una sonda espacial china aterrizó con éxito en la cara oculta de la Luna el jueves, informó la agencia espacial, que calificó el acontecimiento de hito histórico en el programa espacial del país.
La sonda lunar Chang’e-4, lanzada en diciembre, realizó el «aterrizaje suave» a las 02:26 GMT y transmitió la primera imagen «de cerca» de la cara oculta de la Luna, informó la Administración Nacional del Espacio de China.
La Luna está acoplada por marea a la Tierra y gira al mismo ritmo que orbita nuestro planeta, por lo que su cara oculta —o «cara oscura»— nunca es visible para nosotros. Otras naves espaciales ya habían observado esa cara, pero ninguna había aterrizado en ella.
El aterrizaje «levantó el misterioso velo» de la cara oculta de la Luna y «abrió un nuevo capítulo en la exploración lunar humana», señaló la agencia en un comunicado publicado en su sitio web, que incluía una imagen panorámica en color de un cráter tomada desde la superficie lunar.
La sonda, que cuenta con un módulo de aterrizaje y un vehículo explorador, se posó en una zona prevista cerca del polo sur lunar, en el cráter Von Kármán, tras entrar en órbita alrededor de la Luna a mediados de diciembre.
Entre las tareas de Chang’e-4 figuran la observación astronómica, el estudio del terreno, el relieve y la composición mineral de la Luna, y la medición de la radiación de neutrones y los átomos neutros para analizar el entorno de su cara oculta.
Una gran potencia espacial
El aterrizaje supone un hito para China en su carrera por alcanzar a Rusia y Estados Unidos y convertirse en una gran potencia espacial para 2030. Pekín prevé iniciar el próximo año la construcción de su propia estación espacial tripulada.
Aunque China ha insistido en que sus ambiciones son exclusivamente pacíficas, el Departamento de Defensa de Estados Unidos la ha acusado de llevar a cabo actividades destinadas a impedir que otras naciones utilicen recursos espaciales durante una crisis.
Además de sus ambiciones civiles, China ha probado misiles antisatélite, y el Congreso de Estados Unidos ha prohibido la cooperación bilateral entre la NASA y su homóloga china por motivos de seguridad.
A medida que se acelera la competencia en el espacio, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, busca crear una nueva «Fuerza Espacial» para 2020, como sexta rama de las fuerzas armadas.
Pero la carrera espacial privada también se intensifica: numerosas empresas aspiran a comercializar los viajes espaciales, como SpaceX, con sede en California, que ha revolucionado el sector con sus cohetes Falcon 9 reutilizables y de bajo costo.
Estados Unidos es el único país que ha llevado seres humanos a la Luna, y Trump dijo en 2017 que quería enviar astronautas de vuelta a la superficie lunar para sentar las bases de una futura misión a Marte.
Responsables de la NASA han dicho que se podría enviar a personas a Marte a mediados de la década de 2030, como muy pronto. La agencia ya ha aterrizado allí ocho naves espaciales; la más reciente, en noviembre.
Ya en 2022, la NASA espera comenzar a construir un nuevo laboratorio de estación espacial que orbitará la Luna y servirá de escala para misiones a regiones lejanas del sistema solar.
En 2003, China se convirtió en el tercer país, después de la antigua Unión Soviética y Estados Unidos, en enviar a un hombre al espacio con un cohete propio. En 2017, anunció que se preparaba para enviar a una persona a la Luna.
China realizó su primer «aterrizaje suave» lunar en 2013, pero su vehículo explorador «Conejo de Jade» empezó a fallar varias semanas después.
