En la provincia de Hubei, los jardines de infancia están innovando, ya que las medidas de confinamiento les impiden reabrir para los niños.
Ante la adversidad económica, una cadena de 8 jardines de infancia privados se ha convertido en un servicio de entrega de comida a domicilio.
La historia se repite en toda China, donde los jardines de infancia privados se reconvierten en cocinas, tiendas de ropa y otras empresas alternativas para mantenerse a flote.
En un jardín de infancia de Shanghái que acaba de reabrir, los profesores luchan por adaptarse a una nueva rutina matutina estricta y algo surrealista.
Los preescolares llegan en pequeños grupos para mantener la distancia social y, antes de que comiencen las clases, deben pasar tres controles de temperatura, una revisión de sus mochilas y dos rondas de lavado de manos. A menudo, el personal tarda más de 30 minutos en llevar a todos los alumnos desde la puerta del colegio hasta el aula.
Sin embargo, para Liu Liqun, los profesores estresados de Shanghái parecen increíblemente afortunados.
Con sede a más de 1.000 kilómetros al oeste, Liu dirige una cadena de ocho jardines de infancia privados en la provincia central de Hubei, todos los cuales siguen firmemente cerrados, ya que las autoridades locales adoptan un enfoque prudente a la hora de relajar las medidas de control de la epidemia.
Tras casi cinco meses sin clases y sin cobrar matrículas, la mujer de 48 años y su personal se han visto obligados a dejar a un lado los libros ilustrados y a tomar woks y cuchillos en un intento desesperado por salir adelante.
La empresa de jardines de infancia, Hubei Xinjia Education Company, se ha transformado temporalmente en Xinjia Youxiang, un servicio de entrega de comida a domicilio que acepta pedidos a través de un miniprograma de la aplicación social WeChat.
Ahora, Liu empieza cada día revisando las preferencias de sus clientes en la aplicación, antes de dirigirse a las cocinas de los colegios para supervisar a su equipo de educadores convertidos en chefs. Según explica, con motivo del próximo Festival del Barco del Dragón, los profesores están elaborando su propia receta de los tradicionales zongzi de arroz.
La nueva iniciativa está lejos de ser una alternativa ideal, pero Liu espera poder salvar los puestos de trabajo de sus 285 empleados. La situación financiera de su empresa difícilmente podría ser más sombría, afirma a Sixth Tone.
Llevamos cuatro meses sin ingresos.
- Liu Liqun, directora
«Llevamos cuatro meses sin ingresos», afirma. «Pero, mientras tanto, seguimos teniendo que pagar el alquiler, los salarios básicos y el seguro social de nuestros profesores, y comprar suministros preventivos como mascarillas y desinfectante. Estamos sometidos a una enorme presión financiera».
La empresa de Liu es una de las muchas guarderías chinas que se ven obligadas a buscar fuentes de ingresos alternativas, ya que el enorme sector de la educación privada del país se enfrenta a una crisis de liquidez sin precedentes.
Los jardines de infancia privados han proliferado en las ciudades chinas en las últimas décadas para satisfacer la enorme demanda de educación preescolar. En 2018, había 165.000 guarderías privadas que atendían a más de 26 millones de niños, alrededor del 56 % del total de alumnos de jardín de infancia del país, según cifras oficiales.
Pero la pandemia ha sumido al sector en una crisis. Los jardines de infancia de todo el país cerraron a finales de enero y permanecieron cerrados durante meses, lo que provocó grandes pérdidas de ingresos. Sin embargo, el Ministerio de Educación prohibió a los colegios cobrar por adelantado las matrículas en abril.
A finales de mayo, el 70 % de los centros no disponía de fondos suficientes para mantener sus operaciones, según una encuesta en curso realizada a más de 1.000 jardines de infancia privados por la consultora de inversión educativa Zhongjiaotouyan. Muchos de los encuestados informaron de que habían tenido que recortar los salarios de sus empleados, solicitar préstamos bancarios o adoptar otras medidas de emergencia para mantenerse a flote.
Por otro lado, en una encuesta independiente realizada por Zhongjiaotouyan a 600 claustros de jardines de infancia privados, más del 50 % de los profesores afirmaron que no habían percibido ningún ingreso durante la pandemia y que habían visto cómo sus compañeros abandonaban el puesto como consecuencia de ello.
Fue la perspectiva de una fuga masiva de personal lo que llevó a Liu a buscar otra forma de ganar dinero. Hubei Xinjia se encontraba bajo más presión que la mayoría de sus competidores, ya que había invertido más de 2 millones de yuanes (290.000 dólares) en abrir un nuevo centro apenas unos meses antes de que surgiera la pandemia.
«Nuestro sindicato también ha tenido que atender algunos casos en los que los profesores querían dimitir», afirma Liu. «Las dimisiones podrían haber aliviado nuestra presión financiera, pero quería que se quedaran con nosotros durante este momento difícil. La salida de talento supondría una enorme pérdida para nuestra empresa a largo plazo».
Cuando las ciudades de la provincia de Hubei empezaron a relajar sus políticas de confinamiento a finales de marzo, Liu y sus profesores comenzaron a idear frenéticamente posibles ideas de negocio, hasta que finalmente optaron por la entrega de comida a domicilio como la mejor opción.
«Durante el día, mantuvimos el contacto con los padres para informarnos sobre el progreso de nuestros alumnos, y por la noche todos los profesores se conectaron en línea para debatir», afirma Liu. «Pasamos dos noches enteras en vela para elaborar un plan».
Los profesores decidieron recurrir a los proveedores de alimentos existentes de los colegios, ya que los comedores preparan comidas para más de 2.000 alumnos en un día lectivo medio. Después, comenzaron a organizarse: los cocineros voluntarios se convirtieron en personal de cocina; quienes tenían coche se encargaron de las entregas, y los adictos a las redes sociales se ocuparon del marketing.
A mediados de mayo, el nuevo negocio estaba listo para arrancar. «El primer día solo vendimos unos 40 platos, y la mayoría de los pedidos los hicieron nuestros docentes», afirma Liu. «Pero sabíamos que teníamos que seguir adelante, ya que era la única forma de salvarnos». En junio, sus ventas diarias habían aumentado hasta 500.
Hubei Xinjia no es el único jardín de infancia que se aventura en el sector de la restauración. Un preescolar de Wuhan, la capital provincial de Hubei, abrió un restaurante de barbacoa en sus instalaciones, donde los comensales se sientan entre toboganes y balancines. Otro colegio de la provincia oriental de Shandong ha estado vendiendo bollos de desayuno y cenas de cangrejo de río.
Algunos de estos improvisados negocios están empezando a cerrar, a medida que los gobiernos locales de toda China permiten gradualmente a los jardines de infancia reanudar las clases. En mayo, Shanghái anunció que los jardines de infancia privados podrían reabrir a partir del 2 de junio, siempre que antes obtuvieran la aprobación de las autoridades locales.
El personal de la sede de Xuhui de la Escuela Montessori de Shanghái afirma a Sixth Tone que recibió el permiso para reabrir el 1 de junio, lo que permitió al centro empezar las clases al día siguiente.
«Fue increíble. Solo un día antes, el campus estaba muy vacío y silencioso. … Al día siguiente, había niños jugando», afirma Olena Naumenko, directora de la sede de Xuhui. «El primer día fue muy emotivo. No es lo mismo que verlos en línea».
Sin embargo, algunos padres siguen reacios a dejar que sus hijos vuelvan al colegio. Durante la primera semana, unos 70 alumnos, la mitad de la cifra habitual, regresaron a la sede de Xuhui.
«Algunos padres son muy sinceros y dicen: “Confiamos en ustedes, pero estamos un poco preocupados”», afirma Naumenko. «Este es un periodo de transición muy especial. Los padres también quieren observar y esperar hasta sentir que la situación es más segura».
El colegio también debe cumplir con las estrictas políticas de control de la epidemia de la ciudad, ya que las autoridades chinas intentan evitar una segunda oleada de infecciones. Los exhaustivos controles sanitarios ya forman parte de la vida en el campus.
En el campus también se ha habilitado una zona de observación permanente, donde los alumnos pueden ser aislados en cuanto presenten cualquier señal de malestar. Si un niño muestra síntomas de fiebre, las enfermeras acuden al aula con equipo de protección completo para comprobar el estado de salud de cada niño.
Las matrículas que recibimos ni siquiera bastan para cubrir el alquiler.
- Xie, directora
Aunque la reapertura ha devuelto la esperanza al personal, la recuperación del centro se encuentra en una fase inicial e incierta. Aun así, el jardín de infancia de Shanghái, una institución de prestigio que cobra más de 13.500 yuanes mensuales en concepto de matrícula, está en una posición mejor que la mayoría. Otros centros cuentan a Sixth Tone que han estado funcionando con pérdidas desde que reanudaron las clases.
Una directora de apellido Xie, de un jardín de infancia privado de la provincia suroccidental de Sichuan, cuenta a Sixth Tone que el 70 % de sus 230 alumnos ha regresado a clase. Como el centro cobra solo 500 yuanes mensuales, la falta de alumnos es un problema grave.
«Apenas conseguíamos cubrir gastos antes de la pandemia», afirma Xie, que prefirió no dar su nombre completo por motivos de privacidad. El gobierno local ha reducido las cotizaciones del seguro social de los profesores y ha concedido subvenciones al centro entre febrero y abril, pero las medidas solo han tenido un impacto limitado. «(Ahora) las matrículas que recibimos ni siquiera bastan para cubrir el alquiler. Todavía no tenemos dinero para pagar a los profesores», añade Xie.
Las políticas de apoyo a los colegios privados varían según la provincia. Mientras que la Escuela Montessori de Shanghái ha podido solicitar una exención de tres meses del alquiler, algunos jardines de infancia no han recibido ninguna notificación sobre estas políticas.
Su Xiaojun, directora de un jardín de infancia y miembro de una asociación de instituciones educativas privadas de la provincia noroccidental de Gansu, afirma que los colegios locales están pidiendo al gobierno que adopte medidas más proactivas para ayudarlos a superar la crisis, como la reducción del alquiler, las cuotas de propiedad y las tarifas de suministros.
«Si los jardines de infancia privados no logran sobrevivir a la pandemia, se producirán graves trastornos en la educación de los niños en edad preescolar», afirma Su.
De vuelta en Hubei, la directora Liu solo espera que el gobierno local le permita pronto poner fin a su experimento de catering en línea. Sin embargo, las señales no son nada positivas.
«Todavía no hemos recibido ninguna noticia sobre cuándo podremos reabrir», afirma Liu. «Se acercan las vacaciones de verano, lo que significa que podríamos seguir cerrados hasta septiembre».
Si los jardines de infancia privados no logran sobrevivir a la pandemia, se producirán graves trastornos en la educación de los niños en edad preescolar.
- Xu Xiaojun, directora
Para empleados de Hubei Xinjia como Li Ting, un nuevo retraso de tres meses sería un duro golpe. Desde que el centro puso en marcha su servicio de catering, trabaja jornadas de 14 horas en las cocinas como responsable médica del colegio: llega a las 6 de la mañana para desinfectar las salas y el equipo, y se queda hasta las 8 de la noche para asegurarse de que todo esté impecable después de que se hayan marchado los cocineros.
Sin embargo, Li afirma que no le importan las largas jornadas, ya que necesita el dinero. «Durante la epidemia, toda mi familia dependió únicamente de mi salario base de unos 1.500 yuanes, que está muy por debajo de nuestro gasto mensual de 4.000 yuanes», afirma Li. «Para mí, esta es una valiosa oportunidad de trabajo».
El marido de Li, que perdió su puesto de ventas en un fabricante local a principios de este año, también ayuda a Hubei Xinjia a repartir comida y a promocionar su negocio en línea. Entre los dos consiguieron ganar 3.000 yuanes cada uno en mayo, lo que les proporcionó cierto alivio tras meses de vivir de sus ahorros.
Si el negocio sigue mejorando, esperan ahorrar lo suficiente para comprar un ordenador nuevo para sus hijos gemelos de 15 años, o al menos algo de ropa nueva.
«Han crecido mucho este año y ahora solo les sirve la ropa de su padre», afirma Li. «No les he comprado nada en los últimos seis meses. Como madre, lo siento mucho».
Información adicional: Luo Meihan y Liu Siqi; editor: Dominic Morgan.
