El desarrollo de las energías renovables en China ha atraído la atención mundial en los últimos años. En 2012, la capacidad instalada de energía eólica y solar de China era de 61 GW y 3,4 GW, respectivamente, mientras que la electricidad generada anualmente a partir de fuentes renovables representaba solo el 2,1 % del consumo total del país. Para 2017, la capacidad de energía eólica y solar de China había aumentado a 168,5 GW y 130,06 GW, respectivamente, y las energías renovables generaban el 5,3 % del suministro eléctrico del país.
En la actualidad, China lidera el mundo en capacidad de energía eólica y solar. Además, gracias a las aplicaciones industriales a gran escala, los costes han disminuido considerablemente. Un buen ejemplo es la tecnología fotovoltaica (FV): el precio de los módulos FV bajó de unos 30 yuanes por vatio en 2007 a unos 10 yuanes en 2012 y, para 2017, había descendido aún más, hasta solo 2 yuanes por vatio.
El éxito del impulso de China a las energías renovables demuestra plenamente la eficacia de sus subvenciones a las tarifas de conexión a la red. La ventaja de esta política tarifaria —mediante la cual el Gobierno puede hacer que la producción de energía renovable sea más competitiva y atractiva para las empresas y los inversores— es que garantiza los ingresos de la generación eléctrica durante todo el ciclo de vida. De este modo, transmite una señal clara de precios a los inversores y puede respaldar eficazmente las primeras etapas del desarrollo de las energías renovables.
Sin embargo, junto con la rápida expansión de la capacidad instalada, también aumenta con rapidez el importe total de las subvenciones a las energías renovables. Según la tarifa eléctrica media de conexión a la red, el importe total de las subvenciones a la energía eólica y fotovoltaica en 2012 fue de unos 60.000 millones de yuanes, cifra que había aumentado a 170.000 millones en 2017. Aunque el Gobierno redujo las subvenciones varias veces durante este período, el importe total siguió creciendo. Las subvenciones a las energías renovables deberían financiarse mediante el recargo por energías renovables que pagan los consumidores finales. En China, este recargo era de 0,015 yuanes/kWh en 2012 y aumentó a 0,019 yuanes/kWh en 2016. En 2012, la cuenta de «subsidios a las energías renovables» de China tenía un superávit de 15.000 millones de yuanes, pero para 2017 se había convertido en un gran déficit de unos 80.000 millones de yuanes.
Por lo tanto, la expansión de las energías renovables en China conducirá inevitablemente a un rápido aumento de las subvenciones. Las soluciones para dar cabida a una rápida expansión de las energías renovables suelen dar lugar a dos fenómenos: por un lado, un rápido aumento de las tarifas para los consumidores finales, como en Alemania; por otro, el mantenimiento de subvenciones elevadas, como en China, pero con un gran déficit de financiación.
El rápido desarrollo de las energías renovables en Alemania ha provocado un aumento significativo de las tarifas eléctricas, que casi se han duplicado en la última década, lo que ha convertido a Alemania en uno de los países con las tarifas eléctricas más altas de Europa. El mayor incremento dentro de estas tarifas corresponde a los recargos por energías renovables. En la actualidad, el recargo alemán por energías renovables asciende aproximadamente a 0,8 yuanes/kWh —o 0,11 €—, una cantidad que por sí sola equivale a las tarifas medias que pagan los consumidores finales en China. Esto ha tenido un considerable efecto negativo y ha suscitado una fuerte oposición. Como resultado, el desarrollo de las energías renovables en Alemania se ha ralentizado drásticamente en los últimos dos años.
El año pasado se propuso aumentar el recargo por energías renovables de China a 0,3 yuanes/kWh para compensar el déficit de las subvenciones. Pero no ocurrió. En cambio, este año el Gobierno redujo un 10 % las tarifas para los consumidores finales industriales y comerciales. Al parecer, no es posible aumentar la financiación de las subvenciones a las energías renovables. Al mismo tiempo, la capacidad fotovoltaica instalada en China se disparó. En los primeros nueve meses de 2017 se habían instalado unos 42 GW de nueva capacidad, lo que aumentó el gasto en subvenciones en casi 30.000 millones de yuanes.
En la actualidad, China debería dar prioridad a la calidad de las energías renovables, en lugar de a la cantidad. Dado que la competitividad es fundamental para el desarrollo futuro, las subvenciones deberían diseñarse de manera que la favorezcan. El enfoque actual —subvencionar en función de la cantidad (las horas de generación)— podría llevar a algunas empresas a pasar por alto los intereses a largo plazo del sector para obtener beneficios a corto plazo.
La limitación de la generación eólica y solar en China se debe en gran medida al desequilibrio en la distribución de los recursos energéticos del país. La mayor parte de la generación renovable se concentra en el oeste de China, pero la capacidad del mercado para absorber allí la energía eólica y solar es muy limitada. Pese a los esfuerzos del Gobierno, es probable que las restricciones, relativamente elevadas, continúen mientras la capacidad renovable instalada siga creciendo rápidamente. Por ello, quizá el Gobierno deba considerar la posibilidad de reducir las subvenciones para moderar el entusiasmo por las energías renovables. Además, dada la actual sobreoferta de electricidad en China, convertir las reducciones de las subvenciones en reducciones de costes puede disminuir las instalaciones de capacidad ineficientes. Reducir las subvenciones también puede obligar a los fabricantes de equipos renovables y a los inversores en centrales eléctricas a evaluar con más cuidado las inversiones futuras y animarlos a buscar proyectos más económicos.
En general, todas las subvenciones son temporales e insostenibles. El rápido crecimiento de las energías renovables y la creciente carga financiera conducirán inevitablemente a una reducción e incluso a la eliminación de las subvenciones. Para un sector, resulta problemático planificar su desarrollo a largo plazo dependiendo de las subvenciones. Además, como los costes de las energías renovables han caído drásticamente, el efecto estimulante marginal de las subvenciones se ha reducido considerablemente. Podría ser más eficaz impulsar el desarrollo de las energías renovables mediante la aplicación de un impuesto ambiental, el comercio de derechos de emisión de carbono y un impuesto sobre el carbono.
Las subvenciones a las energías renovables deberían utilizarse para fomentar la innovación tecnológica. Solo las reducciones de costes que genera la innovación serán seguras y permanentes. Es ampliamente reconocido que el siglo XXI es una época de desarrollo de las energías renovables. Sin embargo, este desarrollo aún afronta desafíos. Dado que, en general, las empresas del sector siguen teniendo dificultades financieras, el apoyo del Gobierno continúa siendo necesario y, en particular, la innovación tecnológica requiere suficiente respaldo financiero.
Si las subvenciones siguen siendo necesarias en esta etapa, el Gobierno debería cambiar la forma de concederlas. Por ejemplo, podría plantearse subvencionar a las empresas de energías renovables por una cantidad fija, hasta agotar la cuota. Esto puede evitar que las empresas del sector incurran en prácticas ilegales y obligarlas a mejorar su competitividad mediante la innovación. Además, el Gobierno podría trasladar las subvenciones a las fases iniciales de la cadena de valor industrial para respaldar tecnologías clave, como el almacenamiento de energía.
A medida que las energías renovables en China entran en esta etapa de rápido crecimiento, la política de subvenciones debería ser más flexible y estar mejor diseñada para reflejar la realidad. El Gobierno debe diseñar cuidadosamente las subvenciones para estimular la innovación y abordar los problemas de desarrollo de las energías renovables.
Nuestro nuevo informe, Acelerar la innovación en energía sostenible, está disponible aquí.
