China está a punto de superar sus objetivos de carbono: sus emisiones alcanzarían su máximo en 2025, y no en 2030, según un nuevo informe.
Esto ocurre pese a que el país ha aumentado el uso de carbón y gas tras una crisis interna de seguridad energética y la invasión rusa de Ucrania.
Las instalaciones de energías renovables de China también van camino de superar sus objetivos para 2030.
Sin embargo, cabe preguntarse si el crecimiento a corto plazo de la demanda energética superará la capacidad de las energías renovables para sustituir a los combustibles fósiles.
Se dice que China, actualmente el mayor emisor mundial de gases de efecto invernadero, está «redoblando su apuesta» por el carbón y el gas tras una crisis energética interna y la invasión rusa de Ucrania.
China sigue ampliando su capacidad nacional de producción de combustibles fósiles y reforzando su cartera de importaciones de energía, al tiempo que acelera el despliegue de energías renovables.
Las decisiones energéticas que tome en los próximos años tendrán importantes repercusiones en la trayectoria de sus emisiones hasta 2030, en su camino hacia el objetivo de neutralidad de carbono para 2060 y en el calentamiento global en su conjunto.
Estos acontecimientos recientes se reflejan en nuestra última evaluación de Climate Action Tracker sobre los objetivos, las políticas y la acción climática actuales de China, publicada hoy, que muestra que es probable que sus emisiones aumenten a corto plazo.
Sin embargo, nuestra evaluación muestra que el país también está a punto de superar ampliamente los objetivos que se comprometió internacionalmente a cumplir para 2030, y que sus emisiones alcanzarían su máximo en 2025. Esto significa que China podría elevar la ambición de sus objetivos sin cambiar la trayectoria de sus emisiones durante esta década.
Por otro lado, constatamos que esta trayectoria de emisiones —y los objetivos actuales de China— son incompatibles con lo que tendría que ocurrir a escala mundial para limitar el calentamiento a 1,5 °C. Si todos los países adoptaran un nivel de ambición equivalente, cabría esperar que el calentamiento llegara a 3 °C.
Este artículo analiza los detalles que sustentan nuestras previsiones y señala posibles medidas que China podría adoptar para reforzar sus compromisos con el cumplimiento de los objetivos climáticos mundiales.
Crisis de seguridad energética
A principios de 2021, alejarse del carbón parecía inicialmente una prioridad política, cuando el presidente Xi Jinping anunció que China «controlaría estrictamente el consumo de carbón» durante el período 2021-25 y lo «reduciría gradualmente» a partir de entonces.
El consumo total de energía y la demanda de electricidad de China habían aumentado tras una recuperación económica pospandémica impulsada por las industrias pesadas. En 2020 aumentaron el consumo de carbón y gas, así como la producción de cemento y acero.
A finales de 2020 y a principios de 2021, la demanda de electricidad se disparó, con un aumento del 16,5 % durante los primeros seis meses de 2021. (En el segundo semestre de 2021, la demanda de electricidad se mantuvo sin cambios interanuales.)
Históricamente, gran parte de este aumento de la demanda se ha cubierto con carbón, que representa alrededor del 60 % de la generación de electricidad; el carbón sigue siendo la fuente de respaldo si el crecimiento del suministro sin emisiones de carbono resulta insuficiente.
Pese a su retórica anterior sobre el control del carbón, el Gobierno respondió a los generalizados cortes de suministro eléctrico que comenzaron en mayo de 2021 introduciendo políticas favorables al carbón, entre ellas la apertura de nuevas minas, la subida de los precios máximos del carbón y el aumento de los objetivos de producción.
A finales de 2021, medios de comunicación informaron que China parecía estar dando marcha atrás en las señales anteriores de Xi para centrarse, en cambio, en apuntalar el carbón; la producción de carbón alcanzó su máximo anual registrado.
A finales de año, el Consejo de Electricidad de China (CEC) previó que el país instalaría otros 180 gigavatios (GW) de generación eléctrica a carbón antes de 2030, la mayoría de ellos antes de 2025.
(Como explicó el análisis de Carbon Brief sobre el reciente impulso al carbón de China, el país espera que las nuevas centrales de carbón funcionen cada vez menos horas para complementar el aumento de la producción de energías renovables variables.)
La invasión rusa de Ucrania provocó nuevas perturbaciones en el suministro de combustibles fósiles de China y volvió a poner en primer plano las preocupaciones sobre la seguridad energética. Antes de la invasión, Rusia y China habían acordado contratos a largo plazo de petróleo y gas para aumentar las importaciones a China. Sigue siendo incierto si China se arriesgará a exponerse a sanciones económicas occidentales al continuar haciendo negocios con Rusia.
Las preocupaciones sobre la seguridad energética volvieron a destacarse durante las «dos sesiones» de China en marzo de 2022 y quedaron confirmadas en el posterior 14.º plan quinquenal (FYP) para la energía, con objetivos de ampliar la capacidad de producción de electricidad y energía y elevar las metas de producción de petróleo crudo y gas.
Aumento y descenso de las emisiones
A la luz de estos acontecimientos recientes, nuestra nueva evaluación muestra que las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de China en 2021 fueron alrededor de un 5 % superiores a los niveles prepandémicos: alcanzaron los 14.100 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente (GtCO2e), sin incluir el uso de la tierra, el cambio de uso de la tierra y la silvicultura (LULUCF).
También estimamos que las emisiones podrían aumentar otro 3 % para 2025. Sin embargo, es fundamental señalar que, según constatamos, las políticas actuales implican que las emisiones de China alcanzarían su máximo alrededor de 2025 y luego descenderían gradualmente hasta 2030, como muestra el color rosa del gráfico siguiente.
(Con esta trayectoria, las emisiones per cápita de China se mantendrán estables hasta 2030 en un nivel que, para entonces, se prevé que esté un 40 % por encima del de la UE.)
La promesa climática internacional de China (su contribución determinada a nivel nacional, o NDC) promete que las emisiones de CO2 alcanzarán su máximo «antes de 2030» y que la intensidad de carbono del país —sus emisiones por unidad de PIB— se reducirá «más del 65 %» en 2030 con respecto a los niveles de 2005.
Nuestro análisis indica que ambos objetivos se superarán ampliamente. Proyectamos que las emisiones de CO2 de China alcanzarán su máximo en 2025 —o poco después—, con alrededor de 11,9 GtCO2, sin incluir LULUCF. Esperamos que China reduzca la intensidad de carbono un 67 % con respecto a los niveles de 2005 para 2030. Otros investigadores también han proyectado que las emisiones alcanzarían su máximo antes, en niveles similares.
Ambos compromisos dependen del consumo de combustibles fósiles, que se prevé que alcance su máximo y comience a disminuir, y no de la capacidad de producción de China, que está previsto que se amplíe.
Sin embargo, si China utiliza la capacidad adicional de combustibles fósiles para atender el crecimiento de la demanda energética, retrasará el año en que las emisiones de CO2 alcancen su máximo, elevará el nivel máximo de emisiones, agotará aún más el presupuesto mundial de carbono y pondrá en riesgo su objetivo de intensidad de carbono.
En cualquier caso, la capacidad de generación con carbón que se está construyendo en China aumentará los crecientes riesgos de activos varados, que podrían superar los 150.000 millones de dólares, según un análisis reciente.
Como alternativa, China podría invertir en acelerar otros componentes de la transición hacia energías limpias, como el hidrógeno verde, que, según se prevé, representará menos del 1 % de la producción de hidrógeno del país en 2025, de acuerdo con la nueva estrategia china.
Una gran incógnita ha sido si el crecimiento a corto plazo de la demanda energética en China superará la capacidad de las energías renovables para sustituir a los combustibles fósiles. En nuestras proyecciones, se prevé que el uso de gas fósil aumente casi un 70 % respecto a los niveles actuales para 2030, hasta representar hasta el 12 % de la combinación energética, como estrategia central para sustituir parcialmente al carbón. Por consiguiente, esperamos que el consumo de carbón alcance su máximo y empiece a disminuir después de 2025, mientras que el petróleo se estabilizará antes de 2030.
Aunque el cambio a corto plazo de China del carbón al gas puede ser inevitable, depender del gas fósil como estrategia central plantea riesgos tanto para la seguridad energética como para el clima.
Las renovables superarán los objetivos
Mientras tanto, las instalaciones de energías renovables de China están creciendo a gran velocidad. Entre sus objetivos para 2030 figuran que los combustibles no fósiles alcancen «alrededor del 25 %» del consumo de energía primaria y elevar la capacidad instalada de energía eólica y solar a 1.200 GW. Una vez más, nuestra evaluación indica que superará estos objetivos.
Para lograrlo, China ha estado aplicando una serie de objetivos nacionales a medio plazo en el marco de su 14.º plan quinquenal para 2021-2025, entre ellos alcanzar una proporción del 20 % de energía no fósil en el consumo energético, que la mitad de la capacidad instalada proceda de energías renovables y alrededor de un 39 % de generación eléctrica no fósil.
La capacidad de energías renovables superó los 1.000 GW en 2021, cuadruplicando los 250 GW que tenía en 2010. La capacidad eólica y solar ya supera los 300 GW en cada caso, y el CEC prevé que solo este año se añadirán hasta 150 GW.
Nuestras proyecciones indican que es probable que China supere tanto sus objetivos de instalación de energías renovables como los de energía no fósil. Proyectamos que la capacidad conjunta de energía solar y eólica superará los 850 GW en 2025 y los 1.500 GW en 2030. Si China instalara energías renovables al ritmo que ha mantenido desde 2019, las cifras serían aún mayores.
También se prevé que el consumo de energía no fósil crezca casi un 80 % entre 2020 y 2030. Por tanto, nuestras proyecciones indican que la proporción de energía no fósil de China superará holgadamente el umbral del 25 % en 2030.
Está claro que China podría mantener este enorme impulso. Podría anunciar nuevos objetivos este año para señalar que mantiene su liderazgo en este ámbito y ayudar a impulsar una transición internacional más rápida, al tiempo que aclara su propia estrategia energética a largo plazo.
En un escenario en el que China solo cumpla —sin superar— sus objetivos de 1.200 GW o de una proporción del 25 % de energía no fósil, las emisiones de gases de efecto invernadero alcanzarían alrededor de 14,5 GtCO2e en 2030, más de un 5 % por encima de lo que proyectamos que ocurriría de todos modos con las políticas actuales.
Avanzar hacia el objetivo de 1,5 °C
El objetivo de China para mediados de siglo aspira a alcanzar la neutralidad de carbono «antes de 2060», y que para ese año la proporción de energía no fósil en el consumo energético llegue al 80 %.
(El enviado climático de China, Xie Zhenhua, dijo el año pasado que el objetivo del país de alcanzar la «neutralidad de carbono» antes de 2060 se refiere a neutralizar «todos los gases de efecto invernadero», no solo el CO2. Sin embargo, esto no se especificó explícitamente en los compromisos climáticos de China ante la ONUcompromisos climáticos de China ante la ONU. Por lo tanto, nuestra proyección principal adopta un enfoque prudente al suponer que el objetivo para 2060 se refiere únicamente al CO2, más tarde que el plazo de «principios de la década de 2050» para las trayectorias de 1,5C en el último informe del IPCC. Si, por otro lado, el objetivo de China para 2060 se aplica a todos los GEI, podría reducir el calentamiento global en 2100 en 0,1C.)
Según el Instituto de Investigación Energética, un grupo de expertos afiliado al gobierno, la trayectoria de China para alcanzar su objetivo de neutralidad de carbono para 2060 requeriría 1.650 GW de energía eólica y solar en 2030, unos 450 GW más que el objetivo de la NDC. Nuestros resultados sugieren que la instalación de energías renovables en China va camino de alcanzar este nivel superior.
Por otro lado, según el IPCC, las trayectorias que limitan el calentamiento a 1,5C implican reducir a la mitad las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero para 2030, reducciones similares a las que necesita China por ser el mayor emisor mundial.
En cambio, nuestras proyecciones muestran que es probable que las emisiones de China sigan aumentando hasta 2025 y luego disminuyan solo ligeramente hasta 2030, volviendo aproximadamente a los niveles actuales.
El carbón seguirá siendo la fuente de energía dominante mucho más allá de esta década, frente a un descenso mundial del 75% por debajo de los niveles de 2019 en las trayectorias de 1,5C.
Como resultado, nuestra evaluación indica que los planes actuales de China en materia de energía y clima implican una trayectoria de emisiones hasta 2030 que, si se aplicara a escala mundial, sería compatible con un calentamiento de 3C, muy por encima de lo necesario para mantenerlo por debajo de 1,5C.
