En 2050, un tercio de la población china tendrá más de 60 años.
Esto significa que aumenta la presión sobre la atención sanitaria de las generaciones mayores, algo que ya se está notando.
La presión de los cuidados, que normalmente se reparte entre los hijos, será aún mayor cuando una generación de hijos únicos tenga que asumir estos costes.
Huang Ernan sabe que la cuidadora interna que contrata para atender a su anciana madre no está realmente a la altura del trabajo.
A sus 73 años, la mujer es solo unos años más joven que la madre de Huang, que tiene 85. Y a menudo le falta la concentración necesaria para cuidar bien a una paciente que ha sufrido varios accidentes cerebrovasculares en los últimos años.
En una ocasión, la cuidadora salió de la casa sin cerrar la puerta con llave, lo que permitió que la madre de Huang se alejara calle abajo. En otras ocasiones, no ayudó a su clienta después de que se hiciera pis en la cama; el problema se volvió tan frecuente que Huang acabó comprándole pañales para adultos a su madre.
Sin embargo, Huang no tiene intención de despedir a la mujer. En su ciudad natal, Shanghái, encontrar a alguien que la sustituya no sería nada fácil.
La metrópolis del este es el epicentro de la crisis de los cuidados a las personas mayores en China y ofrece un anticipo de las presiones que podrían afectar a otras ciudades a medida que la población del país envejece rápidamente.
En 2050, un tercio de los ciudadanos chinos tendrá 60 años o más, una transformación demográfica que amenaza con crear profundos desafíos sociales y económicos.
Pero en Shanghái el futuro ya ha llegado: la megaciudad más envejecida del país tiene 5,2 millones de residentes mayores de 60 años, más del 35 % de la población registrada.
El acceso a los servicios de atención a las personas mayores se ha convertido en un tema candente para los habitantes de Shanghái. En los últimos años, la demanda ha superado con creces la oferta, dejando a familias como la de Huang con pocas opciones buenas.
En 2012, había menos de tres camas en residencias por cada 100 residentes mayores en Shanghái. Y, pese a las promesas del Gobierno de proporcionar miles de camas adicionales para 2022, el problema sigue siendo igual de acuciante hoy. Muchos centros del centro de la ciudad tienen listas de espera de más de un año.
La escasez de cuidadores a domicilio, que realizan la gran mayoría del trabajo de cuidados en la ciudad, es aún más grave. Hace una década, las encuestas indicaban que Shanghái necesitaba 550.000 trabajadores domésticos más para cubrir sus necesidades de atención a las personas mayores. Desde entonces, los salarios de los cuidadores se han más que triplicado, pero el problema solo ha empeorado.
Para muchas familias, contratar a una persona de servicio con poca cualificación a través de la economía informal es la única solución asequible. Pero tiene inconvenientes: la mayoría de los cuidadores ha recibido poca formación formal, y ninguna organización profesional los acredita ni regula.
Las personas mayores tienen menos opciones en el mercado de ayuda doméstica.
Huang Ernan, residente de Shanghái
Además, cada vez es más frecuente que los cuidadores a domicilio de la ciudad sean también personas mayores. Según Huang, una shanghainesa de 59 años, ahora es habitual que se contrate a personas mayores como cuidadores en la ciudad.
Muchos acaban dedicándose al cuidado de personas mayores porque hay menos competencia. Cuando contratan niñeras, que cobran más, las familias suelen preferir a trabajadores más jóvenes y, a menudo, con mayor nivel educativo, dice Huang.
«Las personas mayores tienen menos opciones en el mercado de ayuda doméstica», dice Huang. «Aunque cuidar de personas mayores exige más esfuerzo físico…, los salarios no son competitivos en comparación con los de los trabajos de niñera».
Aunque tener una edad avanzada no es en sí mismo una desventaja, Huang dice que la incorporación de jubilados al sistema de atención a las personas mayores de Shanghái podría plantear problemas. Por ejemplo, el trabajo de cuidados a veces es agotador y puede agravar los problemas de salud preexistentes de los cuidadores.
La familia de Huang ha vivido esto en primera persona. La cuidadora anterior que Huang contrató para atender a su madre tenía 65 años, una edad bastante joven según los estándares de Shanghái, dice. La mujer trabajó con la familia durante tres años, hasta que un día se desplomó de repente mientras estaba de servicio y entró en coma.
«Tenía diabetes, pero no lo sabía», dice Huang.
Tras el accidente, la familia de Huang pagó a la cuidadora un mes adicional de salario como compensación y se separó de ella. Pero encontrar una nueva cuidadora resultó difícil.
Preocupada por los posibles riesgos para la salud asociados a contratar a una cuidadora mayor, la familia dio prioridad a encontrar una sustituta más joven. Pero meses de búsqueda no dieron fruto y, finalmente, contrataron a su ayudante de 73 años. Esta vez, sin embargo, la familia insistió en que la mujer se sometiera a un reconocimiento médico antes de empezar a trabajar, dice Huang.
A pesar de estos problemas, Huang dice que su familia sigue considerando que la atención a domicilio es la mejor opción. Como muchos habitantes de Shanghái, no tienen muy buena opinión de las residencias de la ciudad.
Cuando quedó claro por primera vez, hace cinco años, que su madre necesitaba atención a tiempo completo, Huang y sus dos hermanas visitaron varias residencias. Pero, según Huang, no les impresionó lo que vieron.
Aunque los centros contaban con personal médico con formación profesional, los residentes tenían que compartir habitación y, según Huang, el ambiente general era deprimente.
«Lo que más me preocupaba era si tratarían bien a mi madre y le darían sus medicamentos a tiempo», dice Huang. «En una residencia no tienes una cuidadora dedicada a ti».
Huang, que trabaja como contable, comparte con sus dos hermanas el coste del salario mensual de 4.000 yuanes (580 dólares) de la cuidadora. Les parece una buena relación calidad-precio, sobre todo porque les permite tener cerca a su madre: las tres viven a unas pocas manzanas de su apartamento, en el norte de Shanghái.
«Es mucho más barato que lo que cobran las residencias; allí no pagarás menos de 5.000 yuanes al mes por una cama», dice Huang.
Si te llevas bien con tus hijos…, pocos se plantearán una residencia.
Zhou Ying, directora de un centro de cuidados
Ni siquiera el reciente asesinato de una mujer de 83 años a manos de su cuidadora de 67 años en la provincia oriental de Jiangsu ha cambiado la preferencia de Huang por la atención a domicilio.
El incidente ocurrió apenas ocho días después de que la cuidadora de Jiangsu, de apellido Yu, empezara a trabajar en mayo. Yu fue detenida y acusada de homicidio tres meses después; el asesinato había quedado grabado por la cámara de seguridad instalada en la vivienda de su clienta.
Según los agentes de policía que participaron en la investigación, el motivo de la cuidadora para asesinar a la anciana era sencillo: quería acabar el trabajo y cobrar lo antes posible.
«Durante los interrogatorios, la mujer (Yu) ni siquiera admitió que su conducta constituyera un homicidio; según ella, simplemente puso fin a la vida de una mujer moribunda», cuenta a Sixth Tone un agente de policía de apellido Zhang, de la Oficina de Seguridad Pública de Liyang. «Se quejaba de que el trabajo exigía mucho esfuerzo físico, porque la anciana pesaba mucho».
Según Zhang, estos casos son poco frecuentes en Liyang, una pequeña ciudad de nivel condal con menos de un millón de habitantes. Pero en China no son inauditos los asesinatos cometidos por cuidadores internos.
En 2014, se descubrió que una cuidadora había envenenado y ahorcado a su cliente de 70 años en la ciudad sureña de Guangzhou. Según se informó, también lo hizo para cobrar antes su salario de 2.500 yuanes.
Más tarde, la policía descubrió que la cuidadora, de apellido He, había empleado métodos similares para atacar a otras nueve personas mayores, siete de las cuales murieron. La trabajadora recibió la pena de muerte en 2016.
Los casos de Yu y He causaron sensación en los medios chinos, pero la mayoría de los residentes de Shanghái que hablaron con Sixth Tone dicen que estas historias no han cambiado su opinión sobre la atención a las personas mayores. Aunque son poco frecuentes, en los últimos años también han salido a la luz casos de maltrato en residencias chinas.
Huang dice que no piensa trasladar a su madre a una residencia ni instalar cámaras de seguridad en su casa, pues considera el reciente asesinato un caso aislado. «Es un caso raro y extremo», dice.
Como viven muy cerca de su madre, las tres hijas pueden ir a verla cada noche después del trabajo, dice Huang. Añade que no sería tan fácil hacerlo si su madre viviera en una residencia.
Según Zhou Ying, directora de un centro de atención a personas mayores en una comunidad residencial del centro de Shanghái, la mayoría de la gente de la ciudad sigue prefiriendo claramente la atención a domicilio a las residencias.
«La inmensa mayoría de las personas mayores vienen a preguntarnos por los servicios de atención a domicilio», dice Zhou. «Si te llevas bien con tus hijos…, pocos se plantearán una residencia».
Liu Aiying, sin embargo, es una de las pocas residentes de Shanghái que expresa su apoyo a las residencias. La mujer, que tiene más de 70 años, vive en una residencia del centro desde que su marido empezó a mostrar síntomas de la enfermedad de Alzheimer hace seis años. Dice que fue una decisión acertada.
«Ofrecen servicios médicos profesionales: tienen médicos y enfermeros», dice Liu. «También ofrecen buenos servicios de restauración, así no tenemos que preocuparnos por qué comer cada día».
La generación de mi hijo es la primera generación de hijos únicos del país. Van a tener que afrontar una enorme presión
Huang Ernan, residente de Shanghái
El centro no es barato: Liu y su marido pagan 10.000 yuanes al mes por un apartamento de un dormitorio dentro de la residencia, más del doble de la pensión mensual media que reciben los trabajadores jubilados de Shanghái. Pero Liu dice que vale la pena. Antes, la pareja de ancianos compartía un apartamento de dos dormitorios con el hijo y la nuera de Liu, y a menudo se sentían agobiados.
«Sinceramente, no podíamos contratar a una cuidadora a domicilio para ese apartamento, que ya estaba abarrotado», dice Liu. «Y no quiero vivir demasiado cerca de la familia de mi hijo, porque tenemos hábitos muy distintos».
Pero no todo el mundo puede permitirse el lujo de alquilar un apartamento privado en un centro de cuidados. A Huang le preocupa sobre todo lo que ocurrirá cuando su generación empiece a necesitar atención a tiempo completo. Dice que piensa jubilarse el próximo año.
«Mi madre tiene tres hijos y los tres compartimos la responsabilidad de mantenerla», dice Huang. «No me imagino cómo serán las cosas cuando sea demasiado mayor para cuidarme. La generación de mi hijo es la primera generación de hijos únicos del país. Van a tener que afrontar una enorme presión».
