Existe una tendencia general a la disminución de la inversión extranjera directa (IED) en África. Esta cayó casi un 21 % en 2017, y una parte de esa caída puede atribuirse a una reducción de la IED china en el continente. Esta diferencia es aún más notable si se considera que China surgió tan rápidamente como un actor clave en África; China emitió un estimado de 94.400 millones de dólares en préstamos para financiar más de 3.000 proyectos de infraestructura en África entre 2000 y 2015.
Con el Foro de Cooperación China-África (FOCAC) previsto para septiembre, los líderes africanos de los sectores público y privado están expectantes por ver lo que anunciará el presidente Xi. El FOCAC se considera la plataforma más completa para el diálogo colectivo y la cooperación entre China y los países africanos.
Durante la última cumbre del FOCAC celebrada en Johannesburgo en diciembre de 2015, China se comprometió a 60.000 millones de dólares para los países africanos, de los cuales 5.000 millones de dólares llegaron en forma de donaciones y préstamos sin intereses. Aunque existe controversia sobre el importe realmente desembolsado, en los últimos tres años se han concedido numerosos préstamos para financiar cientos de proyectos, desde el Ferrocarril de Vía Estándar en Kenia hasta proyectos hidroeléctricos en Angola.
Aunque puede parecer preocupante que la inversión china se haya ralentizado, muchas personas sostienen que los préstamos chinos siguen siendo excesivos y desequilibrados, y que sus consecuencias se harán sentir en todo el continente. Por ejemplo, China posee ahora el 72 % de la deuda bilateral de Kenia, aunque la deuda de Kenia con China ha crecido de forma constante en los últimos cinco años, y no solo desde el FOCAC.
Sin embargo, la desaceleración de los préstamos gubernamentales y de los proyectos a gran escala podría brindar una oportunidad mayor para que el sector privado tenga un impacto considerable en las relaciones sino-africanas. Debido a su ambicioso programa para mejorar el comercio intercontinental - la Iniciativa de la Franja y la Ruta - el gobierno chino ha desarrollado infraestructuras físicas y digitales sobre las que pueden construir tanto empresas chinas como africanas. Muchas empresas del sector privado, como Huawei, ya se han beneficiado enormemente de la financiación pública china, pero puede resultar intimidante para las empresas más pequeñas dar el paso en África. En varios países africanos, las expectativas sobre las empresas chinas suelen asociarse con poder y riqueza. Es posible que las empresas más pequeñas no estén a la altura de esa reputación, y esto puede dificultar las negociaciones.
Dada la posición de China como superpotencia tecnológica líder y en rápida aceleración a nivel mundial, con avances especialmente en los ámbitos de la logística (coches inteligentes, drones, comercio electrónico) y la energía (paneles solares, contadores inteligentes, etc.), tiene sentido que el sector más lógico para la siguiente etapa de la colaboración sino-africana sea la tecnología. Aunque existen otros sectores de rápido crecimiento, como las ventas de equipamiento militar chino, el crecimiento del emprendimiento y de la innovación tecnológica de base podría dar lugar a una relación más equitativa entre China y África. En lugar de un comercio meramente unilateral, modelos distintos de colaboración, como la tutoría entre iguales, pueden dar paso a una era de colaboración más matizada y recíproca. Aunque África puede estar por detrás de China en I+D e innovación, lo compensa con una población que crece rápidamente y con una clase media cada vez más formada que empezará a exigir avances tecnológicos.
Casi el 7 % de los 100.000 millones de dólares invertidos en África entre 2000 y 2013 se ha destinado a comunicaciones, incluido un proyecto de infraestructura de tecnologías de la información en Etiopía, un satélite espacial nigeriano y otros diversos proyectos para mejorar la cobertura móvil en zonas rurales. Los otros dos ámbitos que más atención recibieron fueron la energía, y el transporte y el almacenamiento, que recibieron 25.000 millones y 31.000 millones de dólares, respectivamente. La generación de energía abastece a muchas otras industrias, como la manufacturera, pero sigue siendo un factor importante para el avance tecnológico gracias al suministro estable y constante de electricidad. Las carreteras y las redes de distribución abren mercados para innovaciones como el comercio electrónico, pero también un flujo más orgánico de transferencia tecnológica.
Los emprendedores chinos saben cómo aprovechar el actual y explosivo crecimiento de la alfabetización digital en África. Aunque las empresas tecnológicas occidentales han dado algunos primeros pasos en el continente, las empresas chinas pueden tener una ventaja, ya que sus experiencias en el mercado interno a menudo se asemejan mucho a las de África. A principios de los años 2000, cuando los gigantes tecnológicos chinos Alibaba Group, Tencent y Baidu acababan de lanzarse, la penetración de internet en China era inferior al 1 %. Gracias a esta experiencia previa y a la comprensión de tendencias similares, combinadas con la base de infraestructuras que proporcionan los proyectos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, los emprendedores chinos tienen una enorme oportunidad para colaborar con emprendedores africanos a fin de implementar tecnología china adaptada a África.
Quizá por eso Alibaba Group, pionera inigualable del comercio electrónico y los pagos en China, ha empezado a mostrar interés por África. No solo colaboró con la UNCTAD en el programa eFounders para formar a más de 100 emprendedores africanos en los próximos años, sino que recientemente anunció un fondo de 10 millones de dólares para invertir en el continente durante los próximos 10 años. Además, la filial de Alibaba Ant Financial ha firmado una alianza con la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África y la IFC para promover la inclusión financiera digital. Aunque se trata de pasos preliminares, confiamos en que una empresa con una capitalización bursátil de 500.000 millones de dólares se implique de forma más seria en África.
Al mismo tiempo, China sigue siendo un eslabón fundamental en la cadena de suministro de muchas industrias más tradicionales. Con este fin, los inversores y las corporaciones africanas pueden empezar a plantearse cómo integrarse más estrechamente con estos innovadores manufactureros. Por ejemplo, la firma de capital riesgo con sede en Kenia EAV visitó recientemente China con el fin de colaborar más estrechamente con los fabricantes de paneles solares que ya utilizan muchas de sus empresas de cartera en África.
África todavía está lejos de integrarse en la cadena de suministro manufacturera mundial, en particular a una escala que China estaría dispuesta a tomar en serio. No obstante, estos son pasos en la dirección correcta, y esperamos que los ejemplos de pequeños logros animen a más empresas a hacer lo mismo.
Con la aparición de la colaboración del sector privado y la participación de base, surge una oportunidad para un diálogo más equilibrado entre China y África. Aunque es poco probable que esta colaboración del sector privado reequilibre la ratio de deuda China-África, es más probable que los emprendedores tecnológicos chinos y africanos puedan relacionarse como iguales y generar un mayor entendimiento empresarial entre ambas regiones.
