Se cree que los chimpancés fueron fundamentales para la restauración de la selva tropical africana.
Los chimpancés dispersaban las semillas de diversas frutas y árboles.
El número de chimpancés ha pasado de 1 millón a 172.000-300.000.
La mayoría de la gente probablemente piensa que la selva tropical del centro y oeste de África, la segunda más grande del mundo, lleva millones de años existiendo. Sin embargo, las investigaciones recientes sugieren que, en gran medida, solo tiene unos 2000 años de antigüedad. La selva alcanzó aproximadamente su estado actual tras cinco siglos de regeneración, después de quedar masivamente fragmentada cuando la estación seca se alargó repentinamente hace unos 2500 años.
Este proceso no estuvo relacionado con los seres humanos. La recuperación de la selva fue posible, en cambio, gracias a dispersores de semillas como los chimpancés, que ayudaron a propagar las especies arbóreas de la selva tropical de crecimiento más lento. Sin embargo, los dispersores como los chimpancés están ahora amenazados por la deforestación y la caza, a menudo para obtener carne de animales silvestres (bushmeat). Combinada con el cambio climático, la resiliencia de las selvas tropicales parece menos garantizada para el futuro.
Empecé a pensar en los procesos naturales de los bosques africanos en 1993, cuando, junto a mi futura esposa, intentaba seguir a chimpancés salvajes junto al famoso grupo de Jane Goodall en Gombe, Tanzania. Nos inspiró uno de los directores de investigación de Gombe, Anthony Collins, quien sugirió que los chimpancés podrían estar influyendo en la composición del bosque para satisfacer sus propias necesidades nutricionales, según qué frutos defecaban y dónde. Una especie de “protojardinería”.
Y entonces, inesperadamente, tuve que dejar a los chimpancés después de conseguir una pequeña beca para estudiar los cambios de la vegetación del pasado mediante polen fosilizado, pero en los Andes.
Unos años después, me encontré impartiendo conferencias en Cambridge sobre los impactos humanos de los últimos 10.000 años, y de repente «regresé» no solo a las selvas tropicales de África, sino también a su historia. En aquel momento, los científicos pensaban que los seres humanos eran en gran medida responsables del colapso de los bosques desde hace 3000 años.
Los primeros artículos científicos que leí utilizaban la abundancia de polen de palma aceitera, conservado en los estratos fechados de los sedimentos lacustres, como indicador de la actividad humana. La palma aceitera es la misma especie que a menudo se planta a escala industrial masiva en los trópicos en la actualidad, y como siempre ha sido una importante fuente de alimentación para la población de la región, los científicos habían supuesto que indicaba la presencia de seres humanos.
Poco después, empecé a trabajar en un laboratorio de polen en Montpellier, en el sur de Francia, que se centraba desde hacía tiempo en la historia de los bosques africanos. Allí, mi visión simplificada de que el polen fosilizado de palma aceitera equivalía a la presencia de seres humanos quedó completamente desmentida.
Se estaban reuniendo registros históricos de selvas tropicales que indicaban la casi total destrucción de las selvas tropicales hace unos 2500 años en la cuenca del Congo y en una vasta extensión que se extendía desde el actual Senegal hasta Ruanda. Como solo había pruebas arqueológicas muy limitadas de poblaciones humanas dispersas en pequeño número, los seres humanos no podían haber sido responsables de una destrucción casi simultánea a una escala tan enorme.
África alberga la segunda selva tropical más grande del mundo
Entonces, ¿qué causó el colapso de estas selvas tropicales? Resulta que la respuesta no fueron los seres humanos, sino el cambio climático.
En un artículo publicado recientemente en la revista Global Planetary Change, mis colegas Pierre Giresse, Jean Maley y yo utilizamos los numerosos registros de vegetación disponibles en el centro y oeste de África para demostrar que, hace aproximadamente 2500 años, aumentó la duración de la estación seca. Las selvas tropicales quedaron muy fragmentadas y la vegetación de sabana —hierbas, arbustos dispersos y árboles— avanzó.
En los siglos siguientes, los bosques se regeneraron espontáneamente, incluso con especies como la palma aceitera. La palma aceitera necesita mucha luz, por lo que prospera en zonas abiertas o en los claros que se forman en los bosques cuando el dosel se abre, en lugar del centro denso. Así, a menudo actúa como una «especie pionera» que permite que el bosque vuelva a crecer.
Pero las semillas grandes de la palma aceitera son demasiado pesadas para ser arrastradas por el viento. Por ello, necesitan dispersarse en los excrementos de animales como los chimpancés, capaces de tragar las semillas grandes y para los que la pulpa de color naranja brillante puede ser una parte importante de la dieta. Y así es como los chimpancés y otros dispersores de semillas desempeñaron un papel fundamental en la regeneración de las selvas tropicales de África.
Dispersores de semillas amenazados
Cuando comenzamos esta investigación, no podíamos imaginar lo relevante que llegaría a ser durante la pandemia actual. Hoy en día, el cambio climático, la deforestación y la caza están afectando gravemente a esos mismos bosques. El comercio de carne de animales silvestres contribuye a eliminar especies clave como los chimpancés. Sin animales que trasladen las semillas, especialmente las más grandes y pesadas, la composición natural y la regeneración de los bosques están amenazadas.
A principios del siglo XX había alrededor de 1 millón de chimpancés, pero hoy solo se estima que quedan entre 172.000 y 300.000 en estado salvaje. Los chimpancés y otras especies dispersoras de semillas prestan un servicio valioso y deben protegerse mejor para proteger los propios bosques y evitar más impactos imprevistos.
Por ejemplo, también se ha vinculado la transmisión de enfermedades a los seres humanos con el comercio de carne de animales silvestres. Y la transmisión no es necesariamente unidireccional. En junio de 1996, tres años después de que mi esposa y yo dejáramos a los chimpancés de Mitumba, en el Parque Nacional de Gombe, posiblemente hasta la mitad del grupo murió en pocos días a causa de un brote de enfermedad respiratoria que probablemente les transmitieron los seres humanos.
Quizá haya mucha más resiliencia en estos ecosistemas de selvas tropicales de la que podemos prever. Pero sin chimpancés y otros animales como dispersores, los bosques más vacíos que podrían volver a crecer con el tiempo serían un triste reemplazo. Quizá debamos considerar el verdadero valor del excremento de chimpancé y de quienes lo producen.
