Desde 2000, al menos la mitad de las economías de más rápido crecimiento del mundo han estado en África. Y para 2030, África tendrá 1.700 millones de habitantes, cuyo gasto combinado de consumo y empresarial ascenderá a 6,7 billones de dólares.
Hace siete años, Harvard Business Review señaló que África también alberga muchas de las mayores oportunidades del mundo. Y, sin embargo, pese a su enorme potencial empresarial, África no ha pasado a ocupar un lugar destacado en las agendas de los líderes empresariales occidentales.
De hecho, entre 2014 y 2016, las exportaciones de Estados Unidos a África cayeron casi a la mitad, de 38.000 millones de dólares a 22.000 millones. Y aunque las inversiones del Reino Unido en el continente se más que duplicaron entre 2005 y 2014, hasta alcanzar los 42.500 millones de libras (57.600 millones de dólares), solo el 2,5 % de sus exportaciones totales se dirige a África.
Los países occidentales están perdiendo terreno rápidamente frente a China, que multiplicó por más de siete sus exportaciones a África —hasta los 103.000 millones de dólares— entre 2005 y 2015. Si las empresas occidentales esperan seguir el ritmo, tendrán que aprovechar las oportunidades en los países y sectores africanos con mayor potencial de crecimiento.
Para 2030, más de la mitad de la población de África residirá en siete países: Nigeria, Etiopía, la República Democrática del Congo, Egipto, Tanzania, Kenia y Sudáfrica. Pero, aún más importante, el 43 % de los africanos pertenecerá a las clases media o alta, frente al 39,6 % en 2013, lo que implica una demanda considerablemente mayor de bienes y servicios. Se prevé que para 2030 el consumo de los hogares alcance los 2,5 billones de dólares, frente a los 1,1 billones de 2015.
Casi la mitad de esos 2,5 billones de dólares se gastará en tres países: Nigeria (20 %), Egipto (17 %) y Sudáfrica (11 %). Pero también habrá oportunidades lucrativas en Argelia, Angola, Etiopía, Ghana, Kenia, Marruecos, Sudán y Túnez. Cualquiera de estos países sería una buena apuesta para las empresas que buscan entrar en nuevos mercados.
Para 2030, los sectores que más valor generarán en África serán los alimentos y las bebidas (740.000 millones de dólares), la educación y el transporte (397.000 millones) y la vivienda (390.000 millones). También crecerán con fuerza los bienes de consumo (370.000 millones), la hostelería y el ocio (260.000 millones), la atención sanitaria (175.000 millones), los servicios financieros (85.000 millones) y las telecomunicaciones (65.000 millones).
Por supuesto, gran parte de este crecimiento dependerá de que la Unión Africana aplique debidamente su nueva Zona de Libre Comercio Continental, que crearía un mercado único de bienes y servicios y ofrecería a las empresas numerosos puntos de entrada. Además, la ZLCC aumentará la necesidad de conectividad, por lo que surgirán nuevas oportunidades para invertir en infraestructura y en sectores que van desde el transporte y la energía hasta las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC) y el suministro de agua. Por su parte, el Banco Africano de Desarrollo puede ayudar a los inversores a encontrar proyectos prometedores mediante su Programa de Desarrollo de Infraestructuras en África.
Otra importante área de crecimiento de aquí a 2030 será el gasto entre empresas en África, que alcanzará los 4,2 billones de dólares, frente a los 1,6 billones de 2015. Los sectores más importantes serán la agricultura y la transformación de productos agrícolas (915.000 millones de dólares), la industria manufacturera (666.000 millones) y la construcción, los servicios públicos y el transporte (784.000 millones), seguidos del comercio mayorista y minorista (665.000 millones), los recursos (357.000 millones), la banca y los seguros (249.000 millones) y las telecomunicaciones y las TIC (79.500 millones).
El crecimiento previsto de la agricultura y la transformación de productos agrícolas refleja que los alimentos y las bebidas constituirán la mayor parte del gasto total de los hogares. Además, el 60 % de las tierras cultivables sin utilizar del mundo se encuentra en África, que todavía aporta una proporción ínfima de las exportaciones agrícolas mundiales. Esto significa que hay mucho margen para crecer. Y, dado que el hambre extrema sigue afectando a muchos países africanos, los inversores pueden contribuir al bien público invirtiendo en fertilizantes, maquinaria, sistemas de abastecimiento de agua y riego, y otras áreas del sector agrícola.
En 2012, entre los países africanos con mayor valor añadido agrícola en términos de crecimiento anual figuraban Burkina Faso, Etiopía, Nigeria, Malí, Mozambique, Ruanda y Tanzania. Además, Angola, Marruecos y Sudáfrica cuentan hoy con mercados de considerable tamaño y se han comprometido a ampliar sus sectores agrícolas.
Según Harvard Business Review, África también tiene potencial para convertirse en «el próximo gran centro manufacturero del mundo». Se prevé que China pierda entre 85 y 100 millones de empleos manufactureros de bajo costo y gran intensidad de mano de obra para 2030, y África podría atraer muchos de ellos.
Esto ayuda a explicar por qué la industria manufacturera será el segundo sector más importante en términos de gasto entre empresas. Otra razón es que muchas de las oportunidades de manufactura en África se encuentran en sectores competitivos a escala mundial, como los automóviles y los equipos de transporte, los productos petrolíferos refinados, las computadoras y la maquinaria de oficina e industrial. Sudáfrica, Egipto y Nigeria ya se perfilan como lugares prometedores para invertir en estas áreas. Además, los inversores podrán encontrar altos rendimientos y entornos empresariales favorables en Etiopía, Marruecos y Ruanda.
África es el último mercado fronterizo del mundo, y las empresas occidentales deben empezar a aprovechar su enorme potencial, como ya lo hacen las compañías chinas. Hacer negocios en África también creará empleos sostenibles e impulsará los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas para eliminar la pobreza y el hambre. Y eso también beneficiará los resultados financieros. Como ha demostrado la Comisión de Empresas y Desarrollo Sostenible ha demostrado, perseguir los ODS «podría generar billones en nuevas oportunidades de mercado de formas que extiendan la prosperidad a todos».
