Los orígenes mismos de la civilización india se encuentran en las riberas de ríos como el Sindhu, el Sutlej y el desaparecido Saraswati. En el sur de la India, las sociedades humanas prosperaron cerca de los ríos Krishna, Cauvery y Godavari. Pero hoy, estas cunas de la vida están amenazadas.
Aunque ha habido no una disminución significativa en el volumen de lluvias en el subcontinente, la mayoría de los ríos de la India se han agotado drásticamente en los últimos 70 años. El Krishna se ha agotado más de un 60 %, el Narmada un 58 % y el Ganges más de un 40 %, mientras que el río Cauvery tiene el 39 % de lo que era hace 50 años.
¿Qué mantiene fluyendo los ríos alimentados por los bosques?
Solo el 4 % de las aguas fluviales de la India procede de glaciares. El resto se alimenta principalmente de los bosques y depende de las lluvias. En un país tropical como la India, los ríos, estanques, lagos y pozos son todos destinos del agua, no fuentes. Solo hay una fuente de agua: las lluvias monzónicas. En la India, las precipitaciones se concentran principalmente en dos o tres meses del año. El agua de lluvia que cae en este corto periodo debe almacenarse en la tierra durante 365 días. Si hay vegetación abundante, esta retendrá el agua, permitirá que se filtre en el suelo y la liberará en los ríos durante los 12 meses siguientes. De lo contrario, el agua fluirá y provocará una inundación.
Estamos perdiendo nuestro suelo
Desde la independencia, la India ha perdido un gran porcentaje de su bosque natural, por lo que, diría yo, menos del 20 % de la lluvia se retiene en el suelo.
Cuando era más joven, descendí por el Cauvery en balsa, con cuatro cámaras de camión y doce varas de bambú, recorriendo 163 km durante un período de 12 a 13 días. Lo que vi fue que, salvo los primeros 30-35 km, no hay vegetación en ninguna parte de sus orillas.
La situación es aún peor hoy. Recientemente estuve en la presa Krishna Raja Sagara, en el Cauvery, cerca de Mysuru. Hace un par de décadas, el embalse de la presa tardaba unos 25 días en llenarse tras fuertes lluvias. Hoy se llena en cuatro días, porque el agua, en lugar de filtrarse en el suelo y fluir hacia el río, corre rápidamente por la superficie y arrastra el suelo. Por primera vez, el agua que atraviesa la presa es marrón, porque transporta una cantidad significativa de sedimentos.
Hay un proverbio muy hermoso sobre el Cauvery en lengua tamil: «Solo si el Cauvery viene caminando, es prosperidad. Si viene corriendo, es un desastre.» Hoy, la gente lo expresa así: «Ralentizar el caudal».
Solo se puede hacer que los ríos caminen si hay abundante vegetación en su cuenca. La vegetación insuficiente, especialmente en un clima tropical, ha causado estragos en nuestros ríos y ha provocado la desertificación, convirtiendo el suelo en arena.
Un enfoque diferente para la agricultura
La India tiene una larga historia agrícola de miles de años. Pero hoy, el 60 % de los 160 millones de hectáreas de tierras de cultivo se considera «suelo en peligro». Esto significa que, dentro de 30 años, cerca del 60 % de las tierras de cultivo de la India será no cultivable.
Ante la muerte del suelo y la falta de agua, más de trescientos mil agricultores en todo el país se han suicidado en los últimos 20 años. Hemos realizado algunas encuestas informales y hemos constatado que menos del 5 % de los agricultores de Tamil Nadu, un estado de la cuenca del Cauvery, quieren que sus hijos se dediquen a la agricultura. Estamos perdiendo la calidad del suelo, así como la próxima generación de agricultores. Si no volvemos a hacer de la agricultura un proceso rentable, perderemos nuestra capacidad de producir alimentos en este país en los próximos 25 años. Con una población india que se prevé que supere los 1.500 millones en 2050, nos dirigimos sin duda hacia una grave crisis alimentaria.
Necesitamos cubrir con árboles más superficie de tierra, pero aumentar la cubierta forestal es imposible en la India debido a la presión demográfica. Dado que la agricultura ocupa más del 50 % del territorio, solo los agricultores pueden aumentar realmente la cubierta verde. Por tanto, el único camino a seguir es la agrosilvicultura o la agricultura basada en árboles.
Durante los últimos 18 años, hemos llevado a cabo demostraciones de agrosilvicultura a pequeña escala en Tamil Nadu y hemos incorporado a la agrosilvicultura a 69.760 agricultores. Hemos comprobado que sus ingresos han aumentado entre un 300-800 % en cinco a siete años gracias a la venta de madera y a cultivos intercalados rentables. La India importa madera en bruto por valor de 630 mil millones de INR (8,9 mil millones de dólares) y 1,12 billones de INR (16 mil millones de dólares) en productos de madera al año. ¿Por qué no deberían los agricultores indios producir y vender madera y beneficiarse de ello?
Un factor de cambio para el mundo tropical
Hemos puesto en marcha la iniciativa Cauvery Calling para revitalizar el río Cauvery, trasladando a los agricultores a la agrosilvicultura y apoyándolos para plantar 2420 millones de árboles en la cuenca del Cauvery en los próximos 12 años. Esto aumentará en 9-12 billones de litros adicionales el agua de la cuenca del Cauvery, lo que representa entre el 40 % y el 60 % de los 21 billones de litros que actualmente fluyen cada año por el Cauvery.
La revitalización del Cauvery es un modelo para todo el mundo tropical, porque beneficia a todas las partes implicadas: agricultores, gobierno y ciudadanía. En esencia, se trata de un plan económico con un impacto ecológico significativo. Los ingresos de los agricultores aumentarán sustancialmente. Para el gobierno, hemos calculado que los impuestos sobre la venta de madera podrían ingresar 290 mil millones de INR (4 mil millones de dólares) hacia el duodécimo año solo en el estado de Tamil Nadu. El otro estado importante de la cuenca del Cauvery, Karnataka, podría ganar mucho más. Y la gente vivirá en una tierra exuberante, tendrá alimentos más nutritivos y se verá liberada de las crisis hídricas.
