La incertidumbre se asocia a una menor inversión y a una menor productividad, con efectos especialmente grandes en las empresas altamente productivas más expuestas al comercio con la UE.
Aunque el resultado de las negociaciones del Brexit aún no está claro, los tres años previos a la retirada prevista del Reino Unido de la Unión Europea ya han dañado la economía del Reino Unido a través de una mayor incertidumbre. Esto ha reducido la inversión de las empresas británicas en torno a un 11 por ciento y ha disminuido la productividad entre un 2 y un 5 por ciento, según Nicholas Bloom, Philip Bunn, Scarlet Chen, Paul Mizen, Pawel Smietanka, y Gregory Thwaites en su nuevo estudio, The Impact of Brexit on UK Firms (NBER Working Paper 26218).
«La gran mayoría de las “perturbaciones de incertidumbre” a lo largo de la historia —el shock del precio del petróleo de la OPEP de 1973, las Guerras del Golfo I o II, los atentados del 11-S, el colapso de Lehman Brothers, etc.— generan un repunte de la incertidumbre que se disipa con razonable rapidez a medida que los temores iniciales de los participantes en el mercado se mitigan con la llegada de más información», escriben los investigadores. «El Brexit es inusual porque generó una incertidumbre persistente: tres años después de la votación original, el Reino Unido seguía en la UE, no había claridad sobre el resultado final y nuestros resultados de la encuesta muestran que existía una incertidumbre sustancial sin resolver».
Utilizando varios años de datos del Decision Maker Panel (DMP), una encuesta que incluye a 5.900 empresas del Reino Unido que emplean a alrededor del 14 por ciento de los trabajadores del sector privado del país, los investigadores constatan que casi el 40 por ciento de las empresas clasifican de forma constante el Brexit como una de las tres fuentes más importantes de incertidumbre. Este porcentaje ha aumentado con el tiempo. En comparación, otras medidas de incertidumbre, como la volatilidad del mercado bursátil, subieron tras el referéndum del Brexit de 2016, pero se moderaron unas semanas después.
Tras la votación del Brexit en 2016, la inversión de las empresas británicas no cayó en picado tanto como algunos habían previsto. En cambio, descendió de forma gradual: de manera significativa en el primer año, especialmente en las empresas más expuestas al comercio con la UE, menos en el segundo año y, después, más en el tercer año, a medida que se acercaba la fecha de la separación.
«La enorme incertidumbre que rodea al proceso y su naturaleza persistente pueden haber llevado a las empresas a actuar con cautela y a no recortar la inversión tan rápidamente como cabría esperar», escriben los investigadores. Señalan que algunas investigaciones previas sugieren que una incertidumbre elevada y persistente puede, de hecho, ralentizar la respuesta de las empresas ante un shock.
El crecimiento de la productividad también se ha frenado, y las empresas con mayor incertidumbre relacionada con el Brexit han sufrido las caídas más pronunciadas. Con una incertidumbre medida en una escala del 1 al 4, siendo 4 el nivel más alto, las empresas que indicaron un nivel de incertidumbre de 4 vieron cómo su productividad caía 1 punto porcentual más que las que indicaron un 3, que a su vez registraron un efecto un 1 por ciento mayor que las empresas que indicaron un 2. Las empresas con mayor exposición al comercio con la UE registraron las caídas más grandes; además, tienden a ser las empresas más productivas.
Una de las razones de la desaceleración de la productividad puede ser que la alta dirección dedicara tiempo a los preparativos del Brexit. Entre noviembre de 2018 y enero de 2019, la encuesta del DMP reveló que el 10 por ciento de los directores financieros y el 6 por ciento de los consejeros delegados dedicaban al menos 6 horas a la semana a cómo afrontar el Brexit; más del 70 por ciento afirmó dedicarle algo de tiempo cada semana. Otros factores, como la desaceleración de la inversión en I+D, software y formación, y un menor número de empleados extranjeros cualificados, también pueden contribuir a la desaceleración de la productividad.
