En junio de 2016, el pueblo británico votó por hacer lo impensable: abandonar la Unión Europea. Durante un tiempo hubo cierta incertidumbre. Al fin y al cabo, era algo sin precedentes, así que nadie sabía qué podía ocurrir. Casi un año después, la situación empieza a aclararse un poco.
El impacto financiero del Brexit
Tras una recuperación de ocho años, sustentada en el aumento de los precios de los activos y de la deuda, pero con salarios estancados, los pobres y las personas mayores verán menguar sus ingresos y ahorros. La señal de alarma es la libra esterlina, que ya cayó de más de 1,50 a 1,25 frente al dólar estadounidense. Para una isla que importa la mitad de sus bienes y alimentos, esto significa más inflación. Los comercios de las calles principales ya sienten la presión: cabe esperar raciones aún más pequeñas y menos frutas y verduras en las estanterías.
La incertidumbre del Brexit también podría ahuyentar algunas inversiones y desplazar empleos. De hecho, algunas empresas ya se están trasladando a otros lugares. Esto significa que el principal depósito de riqueza y propiedad de Gran Bretaña podría convertirse en una trampa. Con la caída de la inversión y de la demanda extranjera, y unos tipos de interés ya en mínimos históricos, el mercado londinense ya se ha enfriado.
Esta vez el Gobierno podrá hacer poco: programas como Help-to-Buy, que ayuda a las personas a convertirse en propietarias de una vivienda, tendrán que ceder ante la realidad de un déficit presupuestario del 5% y la necesidad de reducir el gasto. También podrían llegar impuestos más altos. Aunque el último presupuesto del número 10 ignoró el Brexit, algunos ayuntamientos ya sienten la presión y amenazan con subir los impuestos.
¿Qué significan todos estos acontecimientos para el resultado final? Según nuestros cálculos, basados en costes directos como la pérdida de empleos en el sector financiero, además de la erosión de los ingresos y ahorros causada por la inflación, el Brexit le costará a Gran Bretaña 140.000 millones de libras (el 7,5% del PIB), o el equivalente a 300 millones de libras por semana durante ocho años,
Es algo que va más allá de la economía
Pero, para un país profundamente dividido por fracturas económicas y sociales, abandonar Europa nunca tuvo que ver con la economía. Se trataba de encontrar la unidad. Polarizar la opinión pública contra la UE y la inmigración, y apartarla de los asuntos internos, fue una victoria política fácil.
Sin embargo, el Brexit no corregirá las deficiencias del motor de crecimiento angloestadounidense, que durante las últimas décadas funcionó a base de crédito y del aumento de los precios de los activos, sin prestar atención al aumento de la desigualdad, a la falta de acceso inclusivo a la educación y al declive de la movilidad social.
Los ciudadanos más ricos de Gran Bretaña, con educación privada, representan el 7% de la población, pero ocupan dos tercios de los cargos judiciales y alrededor de la mitad de los puestos de periodista y parlamentario, según un informe del Gobierno . Mientras tanto, el Child Poverty Action Group calcula que 3,9 millones de niños viven en la pobreza. El Reino Unido ocupa el segundo puesto entre los países desarrollados en desigualdad, después de Estados Unidos.
El Brexit no cambiará eso ni hará que Gran Bretaña esté más unida: el paciente inglés estaba enfermo mucho antes del divorcio de Europa. Con una economía centrada en las finanzas y los servicios, y muy dependiente de la inversión extranjera, la idea de crear una «Gran Bretaña verdaderamente global» aislada de su socio comercial más cercano es una fantasía económica.
¿Acuerdo o ningún acuerdo?
La realidad será, en cambio, un Brexit duro: la posición negociadora de Gran Bretaña es débil. A Europa le conviene ofrecer al Reino Unido un mal acuerdo para dar ejemplo a otros países, pero no uno tan malo que resulte contraproducente. A Gran Bretaña le conviene aceptarlo.
El secretario del Brexit, David Davis, recientemente admitió que desconocía el coste de una salida sin acuerdo. Sus amenazas apenas veladas de abandonar las negociaciones tienen poca credibilidad: Gran Bretaña depende de la UE para la mitad de sus exportaciones, mientras que representa solo una sexta parte de las exportaciones europeas. Para Gran Bretaña, esto significa que cualquier acuerdo sería mejor que ninguno.
La ironía es que, al huir de una Unión Europea que creían a punto de desmoronarse, los partidarios del Brexit la han fortalecido. Los votantes de Francia y los Países Bajos rechazan el populismo, y los políticos de Bruselas y Berlín han cambiado de rumbo para impulsar reformas y medidas de gasto favorables a la UE.
Una estrategia poco clara
Theresa May, autoproclamada líder de esta negociación histórica, hasta ahora ha revelado poco sobre su estrategia. No sabemos si tras este secretismo hay un plan viable. Pero hay algo seguro: la primera ministra ya ha debilitado la posición negociadora de Gran Bretaña.
Primero, empezó con mal pie al amenazar con retirarse y convertir al Reino Unido en un paraíso fiscal al estilo de Singapur. Segundo, ha hecho promesas irrealizables. Para la UE, mantener un acceso sustancial al mercado único y aplicar controles estrictos a la inmigración son objetivos mutuamente excluyentes: lograr ambas cosas es sumamente improbable. Tercero, la primera ministra no ha sido sincera sobre el verdadero coste del Brexit. May dijo en repetidas ocasiones que Gran Bretaña podía retirarse sin un acuerdo y salir airosa. Sin embargo, una salida sin dolor y sin un efecto abrupto en el comercio solo es posible con un acuerdo transitorio. Para conseguirlo, es probable que el Reino Unido tenga que pagar los 60.000 millones de euros que debe por sus años de pertenencia, además de una cuota de afiliación para acceder al mercado único.
Los partidarios del Brexit han creído en la ilusión de construir un país más justo e independiente. Pronto se darán cuenta de que las promesas de los políticos son solo palabras vacías. No tendrán a nadie a quien culpar salvo a sí mismos.
Teoría de juegos del Brexit: un mal acuerdo es mejor que ningún acuerdo
May activó oficialmente la cláusula de salida del artículo 50 el 29 de marzo y expuso la carta de negociación del Reino Unido a la UE. A nuestro juicio, los cuatro puntos principales de las negociaciones serán:
1. La «factura del divorcio»: cuánto debe pagar aún el Reino Unido a la UE tras su salida
2. Un acuerdo de libre comercio (ALC) con la UE
3. Política de inmigración
4. Acuerdo transitorio
Desde la perspectiva de la teoría de juegos, creemos que las negociaciones del Brexit probablemente darán lugar a un mal acuerdo para el Reino Unido, que finalmente tendrá que aceptar.
Por un lado, a la UE le conviene ofrecer un mal acuerdo al Reino Unido para sentar un precedente firme para otros países: los costes políticos de parecer demasiado indulgente superarán los beneficios de mantener relaciones comerciales favorables con el Reino Unido.
Por otro lado, el Reino Unido depende más económicamente de la UE: el 44% de sus exportaciones van allí y el 48% de su inversión extranjera procede de la UE. A esto se suma el posible daño derivado de perder los derechos de pasaporte del sector de los servicios, que representa alrededor del 79% del PIB del Reino Unido. Por eso creemos que el Reino Unido quizá intente mostrarse firme al comienzo de las negociaciones, pero finalmente tendrá que transigir para evitar consecuencias económicas más graves.
Como ilustramos a continuación, el escenario de equilibrio, basado en los incentivos de ambas partes, será que la UE ofrezca un mal acuerdo que el Reino Unido acepte.
A la UE le conviene ofrecer un mal acuerdo y al Reino Unido le conviene aceptarlo.
Negociar el divorcio sin dejar de ver a los niños
El primer punto de la negociación será saldar la factura del divorcio que el Reino Unido debe por sus años de pertenencia. Después, la clave será que Gran Bretaña consiga un acuerdo transitorio y evite un efecto abrupto en el comercio. Sin embargo, para llegar a un acuerdo y acceder al mercado único, el Reino Unido quizá tenga que hacer concesiones en materia de inmigración y posiblemente pagar una cuota. Ambas cosas exigirían que May adoptara una postura más moderada, algo que resulta políticamente difícil en este momento, dada la división en el Partido Conservador.
La «factura del divorcio»: el presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker y el negociador jefe de la UE para el Brexit, Michel Barnier han dicho que el Reino Unido debe pagar una factura de salida de unos 60.000 millones de euros, y que esta debe acordarse antes de iniciar las negociaciones sobre un ALC o un acuerdo transitorio. El secretario del Brexit del Reino Unido, David Davis, hasta ahora ha descartado pagar una factura elevada, ya que sería políticamente difícil, dado que los partidarios del Brexit hicieron campaña con la promesa de «ahorrar 350 millones de libras a la semana que se envían a Bruselas». En última instancia, creemos que el Reino Unido y la UE acordarán una factura, pero que solo se pagará después de cerrar un acuerdo comercial. Esto permitiría que las negociaciones continuaran sin que pareciera una derrota para May.
A nuestro juicio, la complejidad del cálculo de la factura del Brexit deja margen para que el Reino Unido negocie la estimación actual de la UE, de 60.000 millones de euros. La factura de salida procede principalmente de los compromisos presupuestarios del Reino Unido para 2019-2023, que aún debe pagar después del Brexit; de las obligaciones por pensiones sin financiación del personal británico que trabajó en las instituciones de la UE; y de otros pasivos contingentes. Según las estimaciones del Centre for European Reform, la factura podría oscilar entre 24.500 y 73.000 millones de euros, según los métodos de cálculo y los conceptos que se incluyan.
Acuerdo de libre comercio: May aspira a lograr un «acuerdo de libre comercio audaz y ambicioso» con la UE e iniciar pronto las negociaciones, tal como expresó en su carta al presidente del Consejo Europeo, Donald Tusk. May ha restado importancia al reto de alcanzar un acuerdo, señalando que sectores como la industria automovilística y los servicios financieros podrían adoptar los acuerdos vigentes del mercado único.
Sin embargo, lo más probable es que haya un prolongado periodo de incertidumbre: ambas partes podrían acordar las condiciones generales de un acuerdo comercial antes de 2019, pero dejar los detalles y la ratificación para más adelante. Además, como parte de las condiciones generales acordadas, la UE y el Reino Unido tendrán que acordar la creación de una institución que resuelva las disputas sobre el ALC, para garantizar a la UE que, tras un acuerdo comercial, el Reino Unido no socave el mercado único mediante el dumping regulatorio.
Inmigración: La campaña del Brexit se centró en el coste de la migración neta y prometió a los votantes que habría menos inmigrantes si Gran Bretaña abandonaba la UE. Ahora May tendrá que cumplir esa promesa, como destacó en su discurso. Aunque May ha descartado, en la práctica, la posibilidad de implantar un sistema de migración por puntos para los ciudadanos de la UE, el acuerdo final podría incluir un límite a la migración neta desde la UE mediante un sistema de permisos de trabajo.
Acuerdo transitorio: El comercio entre el Reino Unido y la UE deberá regirse por un acuerdo transitorio durante el periodo que transcurra entre la fecha en que se acuerden las condiciones generales de un ALC y la entrada en vigor de este. En vez de negociar condiciones aparte para ese acuerdo transitorio, creemos que durante ese periodo el comercio entre el Reino Unido y la UE seguirá rigiéndose por la legislación de la UE y por el Tribunal de Justicia de la Unión Europea.
¿Podría el Reino Unido dar marcha atrás?
Es muy poco probable que se revierta la decisión del Brexit, y hacerlo provocaría una división en el Gobierno y el Partido Conservador. Sin embargo, la estrategia racional para evitar un mal acuerdo o la ausencia de acuerdo sería negociar de forma más amistosa, con el objetivo de pactar un acuerdo transitorio y evitar un efecto abrupto en el comercio.
Hacerlo, sin embargo, requiere capital político. Hasta ahora, la primera ministra ha adoptado una postura firme, en parte para apaciguar a los sectores más duros del partido. Negociar un Brexit blando mientras se aparenta firmeza ante la UE es una estrategia difícil y, a nuestro juicio, el Reino Unido necesitaría tiempo y más señales de debilidad económica antes de poder suavizar su postura.
Más riesgos a la baja para los mercados financieros y la economía del Reino Unido
Una libra esterlina más débil y una inflación más alta: Creemos que la libra esterlina probablemente se debilitará aún más a medida que se desvanezca la ilusión de un buen acuerdo. Es poco probable que el Banco de Inglaterra pueda ayudar mucho, tanto porque no dispone de reservas de divisas suficientes para defender la moneda como porque probablemente mantendrá una política monetaria acomodaticia para respaldar el crecimiento ante el aumento de la inflación. La posible pérdida de la condición de moneda de reserva perjudicaría aún más a la libra esterlina, que actualmente representa el 4,5% de las reservas mundiales de divisas. Como el Reino Unido importa casi el 46% de su energía y el 50% de sus alimentos, una libra más débil provocará un aumento de la inflación impulsada por las importaciones.
Un déficit público creciente: El presupuesto de primavera del ministro de Hacienda, Philip Hammond, ignoró en la práctica las consecuencias del Brexit, al prever una reducción tanto del endeudamiento como de la deuda en relación con el PIB para 2021. El presupuesto se basa en expectativas poco realistas de descenso del desempleo, caída de la inflación y crecimiento estable. En realidad, el Gobierno quizá tenga que aumentar el gasto público para sostener la economía, lo que ampliaría aún más el déficit fiscal, que actualmente se sitúa en el -3,8% del PIB.
La reducción del gasto de los consumidores perjudicará a los comercios: La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria prevé que la deuda de los hogares del Reino Unido en relación con sus ingresos disponibles aumentará del 143% en 2016 al 153% en 2022. Esto probablemente reducirá los ingresos disponibles de los hogares en un momento de mayor inflación. Es probable que los comercios británicos se vean presionados por la disminución de los ingresos y el aumento de los costes debido a la inflación impulsada por las importaciones.
Rendimientos reales negativos para los ahorradores: Como es probable que el Banco de Inglaterra mantenga los tipos bajos pese al aumento de la inflación, los británicos sufrirán rendimientos reales negativos sobre sus ahorros, que ya se encuentran en niveles precariamente bajos. Según un estudio de Money Advice Service, más de 16 millones de británicos tienen menos de 100 libras en ahorros. Es poco probable que el mercado inmobiliario ofrezca protección suficiente: el mercado ya muestra señales de enfriamiento ante la menor demanda de los inversores extranjeros.
Un futuro incierto
El Brexit es un síntoma de los profundos desequilibrios económicos de Gran Bretaña: un modelo de crecimiento demasiado concentrado en las finanzas y los servicios, y dependiente de bienes, capital humano y capital financiero extranjeros; niveles récord de desigualdad social y de riqueza; falta de inversión en infraestructuras y educación; y políticas monetarias y fiscales que han contribuido a crear una burbuja inmobiliaria y un exceso de deuda de los hogares.
En su intento de crear un país más justo e igualitario, los británicos buscaron romper los vínculos con lo que consideraban un socio debilitado. La realidad es que probablemente el Brexit debilitará a Gran Bretaña y, paradójicamente, está fortaleciendo a la UE.
Lecturas adicionales:
Barker, A., La factura del Brexit de 60.000 millones de euros: cómo desvincular a Gran Bretaña del presupuesto de la UE, Centre for European Reform, 6 de febrero de 2017
The Silver Bullet | El alto precio de un Brexit duro, 12 de octubre de 2016
The Silver Bullet | El reino dividido, 28 de junio de 2016
The Silver Bullet | Brexit: no eres tú, soy yo, 13 de junio de 2016
Wadsworth, J., Dhingra, S., Ottavian, G., Van Reenen, J., El Brexit y el impacto de la inmigración en el Reino Unido, LSE, mayo de 2016
Perspectivas del Reino Unido 2016: comercio con la UE y más allá, Oficina Nacional de Estadística, 25 de mayo de 2016
Jones, R., Innovación, investigación y la crisis de productividad del Reino Unido, Universidad de Sheffield, abril de 2016
Standard & Poor's, Flexibilización cuantitativa y desigualdad económica: la experiencia del Reino Unido, 10 de febrero de 2016
La industria automovilística: estadísticas y políticas, Biblioteca de la Cámara de los Comunes, octubre de 2015
Gallo, A., Walker, R., Tyrrell-Hendry, L., Popovic, M., Grant, A., Pan, T., The Revolver | Reino dividido: el futuro de Gran Bretaña después de las elecciones, 14 de abril de 2015
Servicios financieros: contribución a la economía del Reino Unido, Biblioteca de la Cámara de los Comunes, febrero de 2015
Milburn, A., ¿Una Gran Bretaña elitista?, Comisión de Movilidad Social y Pobreza Infantil, 2014
Fuera y dentro, Informes oficiales noruegos NOU 2012: 2 Capítulo 1
La relación de Suiza con la UE, Biblioteca de la Cámara de los Comunes, octubre de 2011
Euromitos, Blog de la Comisión Europea
