Un nuevo libro analiza la importancia del papel de África en el desarrollo del mundo moderno.
El libro, Born in Blackness, sostiene que Estados Unidos, como superpotencia, probablemente no habría existido sin la esclavitud.
Su propósito es devolver a África el protagonismo que le corresponde en nuestra narrativa común sobre la modernidad.
Periodista, fotógrafo, autor y profesor Howard W. French: Born in Blackness: África, los africanos y la formación del mundo moderno, de 1471 a la Segunda Guerra Mundial, es la obra más reciente de una larga trayectoria de intervenciones literarias y periodísticas reflexivas y significativas. Exige un relato de la modernidad que reconozca a África como elemento central en la formación del mundo moderno.
El objetivo principal del libro, explica French desde el principio, es devolver a esos capítulos clave que articulan la importancia de África en nuestra narrativa común sobre la modernidad el lugar destacado que les corresponde.
French traza minuciosamente, desde comienzos del siglo XV hasta la Segunda Guerra Mundial, los encuentros entre las civilizaciones africanas y europeas. Según sostiene, estos estuvieron motivados por el deseo de Europa de comerciar con las ricas civilizaciones negras de África Occidental civilizaciones. Entre ellas se encontraban los imperios ghanés y malí. La antigua región de África Occidental era percibida como una fuente abundante de oro y de esclavos. French sostiene que fue el «trasfondo entrelazado de oro y esclavitud» lo que acabaría dando origen a la trata transatlántica de esclavos de comienzos del siglo XVI.
Un viaje de 600 años
Born in Blackness abarca aproximadamente 600 años. Recorre geografías desde los confines de Europa, a través de África y las Américas. Sigue la larga historia de la era del «descubrimiento» europeo, que comienza con las primeras incursiones de Portugal en África y Asia a finales del siglo XV y comienzos del XVI, y continúa con el inicio «modesto» de la trata transatlántica de esclavos en Barbados en la década de 1630, hasta la Revolución haitianaPortugal’s early ventures into Africa and Asia in the late 1400s and early 1500s, through the Atlantic slave trade’s “modest” start in Barbados in the 1630s to the Haitian Revolution.
Después se traslada a la abolición de la trata transatlántica de seres humanos en Londres en 1807 y a la introducción de la desmotadora mecánica de algodón. Este invento «podía realizar el trabajo de cincuenta aparceros negros, un hecho que no pasó desapercibido para los plantadores blancos del (delta del Misisipi)». El recorrido histórico de French sobre la configuración del mundo moderno mediante la opresión y la subyugación de las personas negras continúa hasta la Segunda Guerra Mundial y más allá.
Citando a Simeon Booker, destacado periodista afroamericano cuya labor se centró en el movimiento por los derechos civiles estadounidense y en el asesinato de Emmett Till, un adolescente afroamericano acusado de haber ofendido a una mujer blanca, French señala que a comienzos de la década de 1960, «Misisipi podía competir fácilmente con Sudáfrica, Angola o la Alemania nazi en brutalidad y odio».
Su cuidadoso entrelazamiento de cómo el oro y la esclavitud se entrelazaron a lo largo de siglos y continentes deja muy claro un punto. Sin el comercio de personas pertenecientes a las civilizaciones africanas en todo el mundo, pero especialmente en el Atlántico, el mundo moderno no habría llegado a formarse.
Un ajuste de cuentas con la esclavitud
Como explica el autor, el auge de las industrias del algodón, el azúcar y el tabaco en los Estados Unidos coloniales simplemente no habría sido posible sin el comercio de esclavos procedentes de África. Sin este «impulso capitalista», como lo denomina French, lo que hoy conocemos como Estados Unidos de América habría permanecido relativamente oscuro. Lo más probable es que no se hubiera convertido en la superpotencia que es hoy.
De este modo, Born in Blackness cuestiona con firmeza el olvido deliberado de las disputas europeas por el control de los recursos africanos. Este proceso de borrado, explica French, comenzó con la «Era del Descubrimiento» europea (siglos XV-XVII). La justificación, mal explicada, de esta época era que las civilizaciones europeas querían establecer vínculos comerciales con Asia. Para ello, extendieron su alcance a través de los continentes, incluida África, en busca de territorio y, más tarde, de súbditos.
Pero French insiste en que la verdadera razón fue el deseo genuino de Europa de establecer vínculos económicos con África, y en particular con África Occidental, con sus civilizaciones ricas en recursos y sus economías basadas en recursos.
La contribución de Born in Blackness, por tanto, consiste en insistir en reconocer el papel desempeñado por el brutal vínculo entre Europa y África. Este se forjó a través de la esclavitud. Fue lo que impulsó el nacimiento de una economía capitalista verdaderamente global; aceleró los procesos de industrialización y revolucionó la alimentación mundial al facilitar la globalización del consumo de azúcar.
También es importante señalar, como hace French, que la centralidad del trabajo de los africanos esclavizados se extiende más allá de la extracción de cultivos de plantación hasta la propia creación de las plantaciones. Fueron los esclavos quienes prepararon la tierra para el cultivo: retiraron plantas y rocas, pero, sobre todo, desplazaron a los pueblos indígenas de sus territorios.
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Un mundo nacido en la negritud
Al destacar esto, Born in Blackness demuestra cómo el desplazamiento al que fueron sometidas las personas africanas esclavizadas se refleja en la formación de la Estados Unidos actual y se hace eco del desplazamiento de las primeras naciones o de los pueblos indígenas de América.
Lo que está en juego en la aportación del libro es precisamente lo que su título insinúa: que la modernidad y el mundo moderno nacieron, efectivamente, de la negritud. Las transformaciones civilizatorias que traza el autor —económicas, espaciales y, sobre todo, culturales en su textura— son producto de la negritud.
