Los incendios mataron entre 5.000 y 10.000 koalas, hasta un tercio de la población silvestre.
Los conservacionistas quieren que se declare a los koalas en peligro de extinción con carácter de urgencia.
Un millón de especies de animales y plantas en todo el mundo se enfrentan a la extinción.
Los koalas figuran como especie vulnerable en algunas zonas de Australia desde 2012, pero podrían enfrentarse a la extinción en el estado de Nueva Gales del Sur (NSW) tras los recientes incendios forestales.
Según el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW), los incendios mataron alrededor de 5.000 koalas en NSW. Según IFAW, los animales ya "vivían al borde del abismo" debido a una combinación de presiones ambientales.
La pérdida de hábitat por desmonte, las enfermedades, los ataques de perros y las muertes en carretera han contribuido al descenso de su número.
Según IFAW, existe: "una amenaza inmediata, continua y significativa de extinción para la población de koalas de NSW, que la hace elegible para su inclusión provisional como especie en peligro de extinción con carácter de urgencia en virtud de la Ley de Conservación de la Biodiversidad de NSW de 2016."
IFAW pide al gobierno estatal que tome medidas urgentes, advirtiendo de que la población de koalas ha disminuido un 66% en las últimas tres generaciones y de que el número de muertes relacionadas con los incendios probablemente sea superior a la estimación de 5.000.
La cadena australiana ABC citó a un portavoz de WWF que decía hasta 10.000 podrían haber muerto, de una población total de unos 36.000.
No es un oso
El koala suele confundirse erróneamente con el oso koala. Los osos son mamíferos y pertenecen al género Ursus. Los koalas son marsupiales, una subclase de mamíferos, y están en el género Phascolarctidae, del que son el único miembro. Su pariente más cercano es el wombat, otro marsupial.
Los koalas dependen de los eucaliptos para sobrevivir y solo prosperan en zonas donde están presentes al menos dos especies diferentes de eucalipto.
Los incendios forestales que asolaron desde finales de 2019 hasta principios de 2020 quemaron una superficie del tamaño de Inglaterra y Gales. Innumerables árboles fueron destruidos, junto con miles de viviendas, cientos de miles de cabezas de ganado vacuno y ovino, y cientos de millones de animales salvajes.
"Los koalas ya vivían al borde del abismo antes de estos incendios, con poblaciones en declive en muchas zonas debido al desmonte excesivo, las enfermedades y los atropellos, y ya se sabe que se han producido extinciones locales. Esta catástrofe y la naturaleza continua de las amenazas podría empujar a los koalas al límite," declaró Josey Sharrad, de IFAW.
Pérdida de especies sin precedentes
En todo el mundo, se estima que 1 millón de especies de animales y plantas corren el riesgo de extinción. Es mucho más que en cualquier otro momento de la historia de la humanidad.
"La salud de los ecosistemas de los que dependemos nosotros y todas las demás especies se está deteriorando más rápidamente que nunca," según Robert Watson, presidente de la Plataforma Intergubernamental de Política Científica sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas.
"Estamos erosionando los cimientos mismos de nuestras economías, medios de vida, seguridad alimentaria, salud y calidad de vida en todo el mundo."
La precaria situación del koala no mejora por su lenta tasa de reproducción. Las hembras solo tienen una cría, conocida como joey, cada año. Algunas solo se reproducen una vez cada dos o incluso tres años. Como todos los marsupiales, la cría nace todavía solo parcialmente desarrollada; luego continúa creciendo en una bolsa en el abdomen de su madre, donde permanece hasta siete meses.
