Mediante el uso de dispositivos de seguimiento, los investigadores han descubierto que los búhos poderosos se están trasladando ahora a más zonas urbanas de Australia.
Este cambio de ubicación se explica por la pérdida de sus hábitats forestales originales debido a la colonización europea; en Victoria figuran como especie amenazada.
Los estudios sobre el comportamiento muestran que los búhos poderosos son versátiles y capaces de adaptarse a una amplia variedad de entornos, escriben tres expertos.
Para proteger especies como esta, deberíamos conservar y mejorar los hábitats de descanso en terrenos públicos y privados.
Imagínese lo siguiente: está en su jardín trasero haciendo jardinería cuando siente esa extraña e inquietante sensación de que alguien lo observa. Encuentra una bola grisácea de forma ovalada, del tamaño de un pulgar, llena de huesos y pelo: un egagrópila, o «vómito de búho».
Levanta la vista y ve los brillantes ojos «sorprendidos» de un búho poderoso que le devuelve la mirada, con medio zarigüeya en sus garras.
Esta puede estar convirtiéndose en una historia familiar para muchos australianos. Colocamos dispositivos de seguimiento a 20 búhos poderosos de Melbourne para nuestra nueva investigación, y descubrimos que estos depredadores superiores eligen cada vez más dormir en zonas urbanas, desde árboles de jardines particulares hasta parques de la ciudad.
Estas zonas de descanso son fundamentales para que las especies sobrevivan en entornos urbanos difíciles porque, al igual que las personas, el descanso es un comportamiento esencial para conservar energía para el día (o la noche) que les espera.
Nuestra investigación destaca la importancia de los árboles, tanto en terrenos públicos como privados, para la fauna silvestre. Sin conocer dónde descansa la fauna urbana, corremos el riesgo de dañar estos hábitats urbanos con el avance del desarrollo urbanístico.
Un búho, un año, 300 zarigüeyas
Los búhos poderosos son los más grandes de Australia, miden 65 centímetros de la cabeza a la cola y pesan nada menos que 1,6 kilogramos. Se encuentran en los estados del este de Australia, excepto en Tasmania.
Tradicionalmente se ha creído que estos búhos solo viven en grandes zonas de bosque antiguo. Sin embargo, Victoria ha perdido más del 65 % de su cubierta forestal desde la colonización europea, y debido a esta pérdida de hábitat, los búhos figuran como especie amenazada en Victoria.
Su hábitat restante está muy fragmentado. Esto significa que encontramos búhos en lugares insólitos, desde monte bajo abierto y seco hasta nuestras principales ciudades de la costa este. Esto se debe probablemente a la gran abundancia de presas, como las zarigüeyas, que prosperan junto a los árboles exóticos de los jardines y los tejados de las casas.
Los búhos poderosos suelen comer una zarigüeya por noche, o entre 250 y 300 zarigüeyas al año, principalmente zarigüeyas comunes de cola anillada y de cola de cepillo en Melbourne. A menudo se ven sosteniendo presas en sus lugares de descanso, donde terminan de comer por la tarde para desayunar.
Esto tiene beneficios para todo el ecosistema, ya que los búhos poderosos pueden ayudar a controlar la excesiva población de zarigüeyas. Un número excesivo de zarigüeyas puede arrancar la vegetación, provocando que se seque, lo que impide que otras especies de fauna silvestre aniden o encuentren refugio.
Seguimiento de sus lugares de actividad nocturna
Pero los búhos poderosos son extremadamente esquivos. Con poblaciones reducidas, localizarlos e investigar sus necesidades resulta muy difícil.
Por ello, para ayudar a delimitar las zonas generales en las que viven los búhos poderosos en Melbourne, utilizamos modelos de distribución de especies y solicitamos la ayuda de agencias de gestión del territorio y de ciencia ciudadana.
Durante cinco años, colocamos dispositivos GPS a 20 búhos de Melbourne para averiguar cómo utilizan los entornos urbanos. Estos dispositivos registran automáticamente los lugares a los que se desplazan los búhos por la noche y en los que descansan durante el día.
Descubrimos que vuelan, de media, 4,4 kilómetros por noche atravesando campos de golf, granjas, reservas y jardines particulares en busca de alimento y para defender su territorio. Un búho de la península de Mornington recorrió 47 km en dos noches (posiblemente en busca de pareja). Otro búho urbano tenía su hogar en varios campos de golf del suburbio de Melbourne de Alphington.
Elección del lugar para dormir
Tras sus aventuras nocturnas, los búhos suelen regresar a varios lugares habituales de descanso, a veces en la misma rama exacta. El búho poderoso elige lugares de descanso que lo protegen de ser acosado por aves diurnas agresivas, como el minero ruidoso y el currawong pied.
Descubrimos que los búhos utilizaban 32 especies de árboles diferentes para descansar: 23 eran autóctonas y nueve exóticas, entre ellas pinos y sauces. Esto demuestra que los búhos poderosos pueden adaptarse a utilizar una variedad de especies para satisfacer sus necesidades de descanso, como un follaje denso en el que ocultarse durante el día.
Los búhos suelen descansar generalmente en zonas húmedas y oscuras durante el verano, y en lugares abiertos, a plena luz o con sombra moteada, durante el invierno, para ayudar a regular su temperatura corporal.
Nuestra investigación también demuestra que los ríos de los entornos urbanos son tan importantes como los árboles como hábitat de descanso.
Los ríos albergan de forma natural una gran diversidad de fauna silvestre. Utilizar los árboles cercanos a los ríos para descansar puede ser una decisión estratégica que reduce el tiempo y la energía necesarios para desplazarse de noche en busca de otros recursos, como presas, parejas y nidos.
Los ríos de caudal constante, como el río Yarra, son un lugar especialmente preferido por los búhos.
El riesgo de los lugares de descanso urbanos
Estos hábitats de descanso, sin embargo, están sometidos a una presión constante por la expansión urbana y la agricultura. Los hábitats de descanso adecuados se eliminan o se degradan en calidad y se transforman en viviendas, carreteras, cubierta vegetal de hierba o suelo desnudo.
Hemos comprobado que los hábitats de descanso potencialmente adecuados en Melbourne están muy fragmentados y solo cubren el 10 % del territorio, ya que los búhos son muy selectivos a la hora de elegir dónde duermen.
Aunque puede haber algún que otro parche (o árbol) adecuado para descansar en entornos urbanos, a menudo lo que falta es la conectividad natural entre parches. Aunque los búhos son nocturnos, necesitan lugares donde descansar durante la noche antes de instalarse en otro lugar para dormir durante el día.
Complementar el hábitat con más árboles en propiedades privadas y mejorar la calidad del hábitat a lo largo de los sistemas fluviales puede animar a los búhos a descansar en otras zonas de Melbourne.
Los búhos poderosos no distinguen entre terrenos privados y reservas para descansar. Por ello, conservar y mejorar los hábitats de descanso en terrenos públicos y privados permitirá que la fauna urbana persista junto a la urbanización en expansión e intensificación.
Entonces, ¿qué puede hacer usted para ayudar?
Si desea que los búhos poderosos descansen en su jardín trasero, visite el vivero indígena local y pregunte por los árboles propios de su zona.
Varios de los árboles de descanso preferidos en Melbourne incluyen numerosas especies de eucalipto y acacias. Si no dispone de espacio para un árbol grande, también descansarán en el Kunzea y en el melaleuca de corteza de papel de pantano (Melaleuca ericifolia).
Plantarlos proporcionará hábitat adicional y, si tiene suerte, los búhos de su barrio incluso podrían decidir instalarse durante el día y echar una siesta.
