Un importante informe científico ha confirmado que el cambio climático está alterando los mares y el hielo del mundo a un ritmo sin precedentes. Australia depende del océano que nos rodea para nuestra salud y prosperidad. ¿Qué significa esto para nosotros y para la vida en la Tierra?
Las conclusiones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) se presentaron en Mónaco el miércoles por la noche. Proporcionan la evidencia científica más concluyente hasta la fecha de mares más cálidos, más ácidos y menos productivos. Los glaciares y las capas de hielo se están derritiendo, lo que hace que el nivel del mar suba a un ritmo acelerado.
Las implicaciones para Australia son graves. Los eventos extremos del nivel del mar que solían producirse una vez por siglo ocurrirán una vez al año en muchos de los lugares costeros del mundo para 2050. Esta situación es inevitable, incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero se reducen drásticamente.
Las conclusiones, tituladas Informe especial sobre el océano y la criosfera en un clima cambiante, refuerzan el ya convincente argumento para que los países cumplan sus objetivos de reducción de emisiones en el marco del Acuerdo de París de 2015.
Una reducción rápida y drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero evitaría los daños más catastróficos para el océano y la criosfera (regiones polares y montañosas congeladas). Esto ayudaría a proteger los ecosistemas y las personas que dependen de ellos.
El informe supuso dos años de trabajo de 104 autores y editores revisores de 36 países, que evaluaron casi 7.000 artículos científicos y respondieron a más de 30.000 comentarios de revisión.
La situación es peor de lo que pensábamos
Los glaciares de montaña y las capas de hielo polares se están reduciendo y, junto con la expansión del océano en calentamiento, están contribuyendo a un aumento del ritmo de elevación del nivel del mar.
Durante el siglo pasado, el nivel medio global del mar subió unos 15 cm. Ahora los mares suben más del doble de rápido, a 3,6 mm al año, y se aceleran, según muestra el informe.
Las proyecciones del IPCC son más sombrías que en su informe de 2014 sobre los océanos. Ha revisado al alza en un 10 % el efecto del deshielo de la capa de hielo antártica en la subida del nivel del mar para 2100. La Antártida parece estar cambiando más rápidamente de lo que se creía posible incluso hace cinco años, y se necesitan más estudios para comprender con qué rapidez se perderá hielo de la Antártida en el futuro.
Si vive cerca de la costa australiana, el cambio se acerca
Para 2050, más de mil millones de personas del mundo vivirán en terrenos costeros situados a menos de 10 metros sobre el nivel del mar. Estarán expuestas a combinaciones de subida del nivel del mar, vientos extremos, oleaje, marejadas ciclónicas e inundaciones causadas por tormentas intensificadas y ciclones tropicales.
Muchas de las ciudades y comunidades costeras de Australia pueden esperar experimentar, al menos una vez cada año hacia mediados de este siglo, lo que antes era un evento extremo de inundación costera de ocurrencia única cada siglo.
Nuestros vecinos insulares de Indonesia y el Pacífico también se verán gravemente afectados. El informe advierte de que es probable que algunas naciones insulares se vuelvan inhabitables, aunque es difícil evaluar con precisión el alcance de esto.
Algunos cambios son inevitables y tendremos que adaptarnos. Pero el informe también transmite un mensaje contundente sobre las decisiones que aún quedan por tomar. En el caso de los eventos extremos del nivel del mar en torno a Australia, creemos que una reducción mundial notable de las emisiones de gases de efecto invernadero nos daría más de 10 años adicionales, en algunos lugares, para proteger nuestras comunidades costeras e infraestructuras de la subida del océano.
Los eventos extremos más frecuentes suelen producirse al mismo tiempo o en rápida sucesión. El verano de Tasmania de 2015-16 es un buen ejemplo. El estado sufrió una sequía récord que agravó el riesgo de incendios en las tierras altas. Una ola de calor marina sin precedentes a lo largo de la costa este dañó los bosques de algas y provocó enfermedades y la muerte de moluscos, y el noreste del estado sufrió graves inundaciones.
Esta serie de eventos puso a prueba los servicios de emergencia, el suministro de energía y las industrias de acuicultura y manufactura. El coste económico total para el gobierno estatal se estimó en 445 millones de A$. Los impactos en los sectores alimentario, energético y manufacturero redujeron el crecimiento económico previsto de Tasmania en aproximadamente la mitad.
Los arrecifes y las poblaciones de peces están sufriendo
El océano ha sufrido un duro golpe por el cambio climático: absorbe calor, absorbe dióxido de carbono que lo vuelve más ácido y pierde oxígeno. Provocará condiciones oceánicas sin precedentes, distintas a todo lo que hemos visto hasta ahora.
Los ecosistemas marinos y las pesquerías de todo el mundo están bajo presión por esta andanada de factores de estrés. En general, el potencial pesquero de las costas australianas se espera que disminuya durante este siglo.
La acumulación de calor en la capa superficial del océano ya ha desencadenado un marcado aumento en la intensidad, frecuencia y duración de las olas de calor marinas. Se espera que las olas de calor oceánicas sean entre cuatro y diez veces más comunes este siglo, según la rapidez con que continúe el calentamiento global.
El informe señala que los arrecifes de coral, incluida la Gran Barrera de Coral, ya se encuentran en un riesgo muy alto por el cambio climático y se espera que sufran pérdidas significativas y extinciones locales. Esto ocurriría incluso si el calentamiento global se limita a 1,5 ℃, un umbral que el mundo está a punto de superar con creces.
Nuestras decisiones actuales son fundamentales para el futuro
Este informe refuerza las conclusiones de informes anteriores sobre la importancia de limitar el calentamiento global a 1,5 ℃ si queremos evitar graves impactos en la tierra, el océano y las zonas congeladas.
Incluso si actuamos ahora para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, algunos daños ya están asegurados y nuestras regiones oceánicas y congeladas seguirán cambiando durante décadas o siglos.
En Australia, tendremos que adaptar nuestras ciudades y comunidades costeras a la inevitable subida del nivel del mar. Existe una serie de opciones posibles, desde la construcción de barreras hasta la reubicación planificada, pasando por la protección de los arrecifes de coral y los manglares que sirven de defensas costeras naturales.
Pero si queremos dar a la adaptación la mejor oportunidad de funcionar, el mensaje claro de este nuevo informe es que debemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo antes posible.
