La población de Australia acaba de superar por primera vez los 25 millones de habitantes. Esa cifra duplica la población de 1970 y se debe en gran medida a la migración.
La Oficina Australiana de Estadística informa de un aumento total del 1,6 % hasta finales de 2017, impulsado en gran medida por el incremento de la migración neta desde el extranjero, que representa el 62 % del crecimiento total de la población. Esto equivale a una persona más cada 1 minuto y 23 segundos.
El ritmo al que crece la población de Australia ha desatado un intenso debate público sobre si un crecimiento tan rápido es sostenible.
Sin embargo, para ponerlo en contexto, Australia ocupa la sexta mayor extensión terrestre del mundo pero solo ocupa el puesto 53 en población mundial. Y, como proporción de los 7.600 millones de habitantes del mundo, la cifra récord de población de Australia no resulta especialmente llamativa.
Aun así, Australia debe pensar ahora en el futuro y decidir si quiere seguir aceptando una cantidad tan considerable de migrantes.
Impulsar el crecimiento económico
Históricamente, Australia fue poblada por inmigrantes y el censo de 2016 muestra que esa tendencia se mantiene: casi la mitad de los australianos actuales nació fuera del país o tiene al menos un progenitor nacido en el extranjero.
Entre diciembre de 2016 y diciembre de 2017, la población australiana aumentó en unos 338.000 habitantes. De ese total, se estima que 147.000 personas se sumaron por crecimiento natural (más nacimientos que defunciones), mientras que 240.400 llegaron del extranjero.
En Australia se debate ampliamente sobre las ventajas y desventajas de la migración.
Saul Eslake, economista e investigador de la Universidad de Tasmania, señala la contribución positiva de los migrantes a la producción nacional. El PIB real de Australia ha aumentado a una tasa media anual del 3,2 % desde la última recesión, y la mitad de ese crecimiento se debió al aumento de la población.
Los migrantes aportan un dividendo económico a Australia, ya que el país favorece la llegada de migrantes cualificados en edad laboral, que contribuyen a los ingresos fiscales y, al mismo tiempo, reducen la edad mediana de la población.
Presión sobre las ciudades
Sin embargo, la afluencia cada vez mayor de recién llegados, concentrada en unos pocos centros urbanos, ha puesto bajo presión la oferta de vivienda y las infraestructuras envejecidas del país. También preocupa el impacto ambiental de la mayor congestión del tráfico y de la contaminación del aire, a medida que se construyen nuevas carreteras para absorber un volumen de tráfico creciente por la ciudad.
Muchos de los problemas de congestión se deben a que los recién llegados se concentran en las principales ciudades.
El 20 % de la enorme extensión terrestre del país está clasificado oficialmente como desierto y gran parte del interior está deshabitado. La mayoría de la población vive en ciudades dispersas por la costa de este continente insular, separadas por vastas extensiones de terreno. Sídney y Melbourne son los principales polos de atracción para quienes llegan al país, y atraen al 90 % de los recién llegados.
En una entrevista con una emisora de radio australiana, Alan Tudge, ministro de Asuntos Multiculturales, sugirió que el gobierno podría revisar el proceso de concesión de visados a migrantes para obligarlos a establecerse fuera de las dos principales ciudades.
Otra solución consiste en un plan radical para dividir la expansión urbana descontrolada de Sídney en tres ciudades distintas y reorientar la metrópolis, apartándola de su núcleo histórico costero. La creación de tres zonas conectadas pero independientes ofrecería a sus habitantes viviendas más asequibles, empleos locales con desplazamientos más cortos y un mejor acceso a escuelas y servicios esenciales.
Un motor de la urbanización
Sídney y Melbourne no son casos aislados. El estudio del Foro Económico Mundial La migración y su impacto en las ciudades destaca la tendencia mundial de los migrantes a sentirse atraídos por ciudades con grandes poblaciones. El informe muestra cómo se vinculan la migración y la urbanización, ya que muchos migrantes se quedan en las ciudades e impulsan tanto el crecimiento económico como el demográfico.
En Australia, el 99 % de los migrantes vive en zonas urbanas, frente al 92 % en Estados Unidos y al 95 % en el Reino Unido.
Ciudades como Dubái y Bruselas cuentan con fuerzas laborales muy móviles y una gran proporción de migrantes. La proporción de habitantes nacidos en el extranjero es ligeramente mayor en Sídney que en Melbourne, pero ambas ciudades tienen una población migrante numerosa en comparación con otros grandes centros urbanos.
Además, se observa una tendencia por la que una proporción cada vez mayor de inmigrantes procede de Asia en lugar de Europa.
Los registros censales muestran que la proporción de la población nacida en el extranjero que procede de Europa cayó del 52 % en 2001 al 34 % en 2016, mientras que la proporción de inmigrantes nacidos en Asia aumentó del 24 % en 2001 al 40 % en 2016.
Esto ha contribuido a la sensación de que la idea de una Australia típica se redefine constantemente, con una mezcla de muchas culturas e idiomas diferentes.
Para seguir acogiendo a migrantes, Australia tendrá que abordar la integración cultural de quienes llegan, además de mejorar la planificación urbana y ampliar los servicios públicos.
