Reducido a una serie de charcas estancadas de color mostaza, contaminadas en algunos puntos por escorrentía de pesticidas y con el hedor de los cadáveres en descomposición de ganado y peces, el río Darling se está secando.
La tierra reseca de la vía fluvial más larga de Australia, si se incluyen los afluentes, se encuentra en las garras de la sequía más severa del continente en un siglo.
En Menindee, a 830 km al oeste de Sídney, la desesperación se ha convertido en indignación, ya que los residentes culpan al gobierno de agravar la sequía por extraer agua del río en 2017 para riego y otros usos río abajo.
Los habitantes evitan ahora usar el agua del grifo para beber y para bañar a bebés y niños, alegando que les ha causado irritación cutánea, y prefieren el agua embotellada y en envases de cartón.
“Ese era nuestro sustento, el río, nuestra fuente de agua. Era nuestro medio de vida”, afirmó la anciana aborigen Patricia Doyle, en su patio trasero lleno de restos flotantes encontrados en el lecho ahora expuesto del río.
“Cuando vives junto a un río y tienes que traer agua a tu ciudad para beber y sobrevivir, ¿qué dice ese refrán? Dice que nuestro sistema... no se cuida como es debido.”
Los dos últimos años han sido los más secos desde que se tienen registros, en 1900, en la cuenca del Darling, que recorre 2.844 km (1.767 millas) por el interior hasta el mar, y en el río Murray adyacente.
La sequía está lastrando el crecimiento económico, y las condiciones extremas han llevado a Australia, un importante exportador de trigo, a importar este grano por primera vez en 12 años.
El verano pasado fue el más caluroso registrado y, en Menindee, donde las temperaturas superan habitualmente los 38 grados Celsius (100 grados Fahrenheit), se espera otra temporada abrasadora.
El gobierno ha creado un panel para evaluar la gestión del agua y ha ordenado a su organismo de vigilancia de la competencia que investigue la compraventa de derechos de riego.
‘El río debería estar fluyendo'
El clan de Doyle se llama Barkindji, o pueblo del río, y en lengua aborigen el Darling se llama Barka.
El río está en el centro de los relatos sobre los orígenes del clan y su vida cultural, algo especialmente evidente en Menindee, donde un tercio de los 550 residentes son indígenas, frente a una media nacional inferior al 3 %.
Bordeado de eucaliptos de río, el Darling también riega algunas de las tierras de pastoreo más ricas de Australia y, hasta la construcción del ferrocarril a comienzos del siglo XX, fue la principal ruta para llevar lana y otras mercancías al mercado.
Todos los aspectos de la sociedad sufren ahora. “El propio territorio del río ya no produce tanto como antes”, afirma Kyle Philip, cazador y pastor de cabras barkindji.
Los padres han prohibido a los niños bañarse en el agua turbia que queda. Los peces capturados en los charcos aún lo bastante profundos para retener agua no son comestibles.
“Podíamos notar el sabor del barro en la carne de la perca”, dijo Philip. “Realmente no podíamos comérnoslas.”
Recientemente, las comunidades aborígenes celebraron festivales especiales a lo largo del río “para sanar el Barka”. Bailarines pintados con ocre actuaron alrededor de hogueras al anochecer, venerando el río pero también buscando llamar la atención sobre su difícil situación.
“Vamos a empezar a bailar y cantar a la tierra”, dijo el organizador Bruce Shillingsworth. “Cantando a los ríos, cantando de nuevo a nuestro medio ambiente para devolverle la salud.”
Y en la iglesia anglicana de Menindee se rezan plegarias. “El río debería estar fluyendo”, dijo la reverenda Helen Ferguson.
“Cuando ese río fluye, la gente se llena de energía y todo el pueblo cobra vida. Pero eso no ha ocurrido desde hace tiempo y mi oración es que la gente no se desgaste por ello.”
