Según un nuevo estudio, los elefantes asiáticos en peligro de extinción de Uttarakhand, India, han estado ingiriendo basura humana, incluidos plásticos.
Esto se debe a que hay residuos plásticos en los vertederos cercanos a las zonas donde el bosque se encuentra con las comunidades humanas y donde comen los elefantes.
Una vez que los plásticos llegan al bosque a través del estiércol de los elefantes, otras especies pueden ingerirlos y sufrir daños.
El consumo de grandes cantidades de residuos plásticos ha matado a unos 20 elefantes en Sri Lanka en los últimos ocho años.
Los científicos afirman que una mejor gestión de residuos ayudaría a reducir el problema.
El muy sociable y amenazado elefante asiático (Elephas maximus indicus) vive en grupos liderados por una matriarca y, además de alimentos que se encuentran en estado silvestre, como hierbas y las raíces, la corteza y las hojas de los árboles, disfruta de alimentos cultivados por los seres humanos, como arroz y plátanos, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
Lamentablemente, pueden encontrarse restos de estos y otros alimentos cultivados, así como sus envases, en vertederos cerca de donde el hábitat de bosque de los elefantes se encuentra con las comunidades humanas, donde los hambrientos elefantes asiáticos devoran alimentos, envases de plástico, utensilios y otra basura. Luego, los plásticos y otros desechos humanos se transportan a los bosques a través del estiércol de los elefantes.
A principios de este año, The Associated Press informó de que el consumo de grandes cantidades de residuos plásticos había matado a unos 20 elefantes en Sri Lanka en los últimos ocho años.
«En las autopsias, lo único que podíamos ver era polietileno, envoltorios de alimentos, plástico, otros materiales no digeribles y agua. No había indicios de los alimentos normales que comen y digieren los elefantes», afirmó el veterinario de fauna silvestre Nihal Pushpakumara, según informó The Associated Press.
En un nuevo estudio publicado en Journal for Nature Conservation, titulado «Ingestión de plástico en elefantes asiáticos en los paisajes boscosos de Uttarakhand, India», un equipo de científicos recogió muestras de estiércol dentro y alrededor de zonas boscosas de Uttarakhand, India, y descubrió que los elefantes asiáticos en peligro de extinción de la región habían estado ingiriendo basura humana, incluidos plásticos.
«Se identificó y midió cada objeto de origen humano y se lo clasificó en una subcategoría de residuos plásticos u otros residuos antropogénicos. Aproximadamente un tercio (32 %) de las muestras de estiércol de elefante presentaba residuos antropogénicos», señala el estudio.
Los elefantes dispersan semillas a través de su estiércol, pero cuando su alimento está contaminado con plástico, este proceso natural transporta el contaminante, omnipresente y nocivo, a espacios silvestres, poniendo en peligro la salud de los elefantes y de las especies que comparten su bosque, informó The New York Times.
Mientras realizaba su doctorado en la Universidad Jawaharlal Nehru, la autora principal del estudio, la doctora Gitanjali Katlam, captó con cámaras de rastreo a elefantes que ingerían basura en el estado de Uttarakhand, al norte de la India. Ella y sus colegas también recogieron muestras de estiércol junto con Nature Science Initiative, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la investigación ecológica.
Se detectó plástico en todo el estiércol recogido cerca de los vertederos y del bosque próximo a Kotdwar, situada cerca del Parque Nacional Jim Corbett. El 85 % de los residuos hallados en el estiércol de elefante recogido allí eran de plástico, principalmente utensilios de plástico, recipientes para alimentos, envases de plástico y bolsas de plástico.
Una vez que los plásticos llegan al bosque a través del estiércol de los elefantes, otras especies pueden ingerirlos y llenarles el estómago, lo que causa «daños mecánicos», afirmó Carolina Monmany Garzia, quien no participó en el estudio y trabaja con Agustina Malizia, investigadora independiente del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina, según informó The New York Times.
«Tiene un efecto en cascada», afirmó Katlam, según informó The New York Times.
La ingestión de plásticos introduce sustancias químicas peligrosas, como ftalatos, poliestireno y bisfenol A, en el aparato digestivo de los elefantes y otros animales.
Katlam señaló que tanto la gestión de residuos por parte del Gobierno indio como el esfuerzo de las personas por asegurarse de que los recipientes no contengan restos de comida son importantes para reducir la frecuencia con que los elefantes y otros animales ingieren plástico.
«Debemos reconocer y comprender cómo el uso excesivo de plásticos afecta al medioambiente y a los organismos que lo habitan», afirmó Malizia, según informó The New York Times.
