Mientras la ASEAN se prepara para celebrar su 50.º aniversario, ¿qué representa la comunidad y hacia dónde se dirige? ¿Cuáles han sido sus principales logros y qué desafíos afronta? La paz, la estabilidad y el crecimiento económico figuran entre los logros más encomiables de la ASEAN, gracias a los cuales antiguos enemigos han podido convivir y prosperar, superando rivalidades y una inmensa diversidad sociopolítica.
Nguyen Xuan Phuc, primer ministro de Viet Nam, afirmó que uno de los desafíos más apremiantes para la ASEAN, pese al impresionante crecimiento económico y a la integración, es el desarrollo desigual tanto entre los países como dentro de ellos. La creación de la Comunidad Económica de la ASEAN en 2016 está ayudando a superar en cierta medida estas diferencias, aunque todos los países deben trabajar individual y colectivamente para promover la equidad, además del crecimiento económico. Añadió que la ASEAN también debe esforzarse por mejorar su integración en la economía mundial.
En materia de seguridad, el primer ministro afirmó que la seguridad y la estabilidad en el mar de China Meridional son de vital importancia, y que los países de la ASEAN están comprometidos a resolver los problemas de forma pacífica y conforme al derecho internacional.
El primer ministro camboyano Samdech Techo Hun Sen coincidió con su homólogo vietnamita y señaló que, aunque Laos o Myanmar no pueden aspirar a alcanzar rápidamente la prosperidad de Singapur, por ejemplo, sí es posible avanzar con rapidez para cerrar la brecha digital y mejorar la conectividad, lo que impulsará el crecimiento.
El primer ministro Hun Sen criticó duramente a la saliente administración de Obama por inmiscuirse en el mar de China Meridional e intentar crear divisiones mediante sus esfuerzos por gestionar el ascenso de China y reequilibrar las relaciones de poder en Asia. Dijo que, aunque hay numerosos conflictos en el mar de China Meridional, Estados Unidos debería dejar que los respectivos países entablen un diálogo y alcancen los resultados que desean. También censuró a Estados Unidos por no indemnizar a Camboya y Viet Nam por las minas sin explotar que quedaron tras el fin de las guerras.
Mari Elka Pangestu, profesora de Economía Internacional en la Universidad de Indonesia, afirmó que la ampliación de la ASEAN mediante la Asociación Económica Integral Regional (RCEP, por sus siglas en inglés) —que incorporaría a seis países vecinos, entre ellos China e India, y dejaría abierta la posibilidad de que Estados Unidos se sumara— supondría un progreso enorme. Dijo que resulta especialmente llamativo porque a menudo se acusa a la ASEAN de tomar decisiones con lentitud debido a que trabaja por consenso, algo que suele ser difícil de lograr; y, sin embargo, la ASEAN es uno de los pocos bloques regionales que hoy siguen unidos y continúan avanzando.
Al comparar la ASEAN con la UE, Pangestu afirmó que la primera sigue comprometida con la apertura, no está experimentando una reacción adversa contra la globalización y afronta un desafío muy distinto: garantizar la equidad en el desarrollo. Según ella, el mayor valor de la ASEAN reside en la paz que ha traído y en la camaradería entre los líderes políticos y los empresarios de la región. Dijo que la adopción del principio «menos X» —que permite a uno o dos miembros quedar al margen de una decisión y reincorporarse unos años después— es práctica y creativa, y ha aportado una flexibilidad muy necesaria al funcionamiento de la ASEAN.
Pangestu añadió que el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura y la iniciativa de la Franja y la Ruta son iniciativas contundentes que beneficiarán a la región. De cara al futuro, afirmó que la infraestructura y una mejor conectividad serán cruciales para la ASEAN, en particular la provisión de plataformas digitales que faciliten una mayor integración empresarial y entre las personas.
Nazir Razak, presidente de CIMB Group Holdings en Malasia, afirmó que la ASEAN debe esforzarse más para crear un sentido de identidad común. Dijo que la ASEAN ya está creciendo a un impresionante 5 %, cifra que podría elevarse al 7 % mediante una mayor integración, por ejemplo, reduciendo las barreras no arancelarias.
John Chipman, director general y director ejecutivo del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos del Reino Unido, afirmó que otro desafío para la ASEAN es la divergencia de las políticas exteriores de sus Estados miembros. Dijo que la ASEAN no es tan coherente ni independiente como sus miembros suelen afirmar, pues China ha logrado hábilmente suavizar los acuerdos de la ASEAN o encaminarlos en una dirección determinada. Según él, varios países consultan primero con China y luego con la ASEAN antes de tomar decisiones; hace un par de años eran Laos, Camboya y Myanmar, mientras que ahora también figuran Filipinas, Brunéi y Tailandia. Añadió que esto tiene repercusiones, sobre todo en política exterior y seguridad, y que la situación en el mar de China Meridional es muy frágil; la presión sobre la ASEAN podría aumentar si Estados Unidos decide hacer valer allí su influencia. Por ello, dijo, es necesario el diálogo y la cooperación en materia de defensa dentro de la ASEAN, además de los diálogos en curso sobre comercio y otros temas.
