La región de la ASEAN, integrada por Brunéi Darusalam, Camboya, Indonesia, Laos, Malasia, Myanmar, Filipinas, Singapur, Tailandia y Viet Nam, registró un PIB combinado de aproximadamente 2,77 billones de dólares en 2017, con previsiones de tasas de crecimiento del PIB envidiables, de alrededor del 5,3 % anual hasta 2019. Estos son siete desafíos que afronta el bloque para promover un crecimiento económico sostenible, junto con algunas medidas sugeridas para resolverlos.
1. Estabilidad geopolítica y relaciones regionales
La ASEAN se constituyó en 1967, cuando las cinco naciones fundadoras —Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur y Tailandia— acordaron organizarse en favor de la paz, la estabilidad y la cooperación. Los Estados de la ASEAN se encuentran en un cruce de importancia estratégica, junto a dos de las mayores potencias económicas del mundo por población, China y la India, lo que convierte a la ASEAN en un punto focal para las potencias regionales y mundiales. Los Estados miembros de la ASEAN también están implicados en disputas territoriales con potencias interesadas. Por ejemplo, las reclamaciones de China sobre territorios del mar de China Meridional se solapan con las reclamaciones contrapuestas de Brunéi Darusalam, Malasia, Filipinas y Viet Nam. Aunque existen desafíos, una coordinación más estrecha y objetivos comunes entre los gobiernos de la ASEAN pueden contribuir a promover la estabilidad y reducir la posibilidad de conflictos.
2. Desafíos de gobernanza para las empresas
La ASEAN alberga una gran variedad de empresas, entre ellas varios conglomerados enormes de propiedad familiar y empresas vinculadas al Estado, como Central Group en Tailandia, Salim Group en Indonesia, la empresa vinculada al Estado Singtel en Singapur y Vinamilk en Viet Nam. Sin embargo, las pequeñas y medianas empresas (pymes), junto con las microempresas, representan al menos el 89 % de la actividad empresarial de la región.
Los intereses arraigados de los grandes conglomerados, junto con la corrupción generalizada, están socavando el entorno empresarial de la región y perjudican especialmente a las pequeñas empresas. La región de la ASEAN necesita instituciones cívicas independientes sólidas para prevenir la corrupción y ayudarla a competir a escala mundial. Una esperanza es que las innovaciones digitales permitan una mayor transparencia y promuevan el crecimiento económico.
3. Nuevos modelos de negocio
La región de la ASEAN ofrece un mercado en expansión de más de 600 millones de consumidores. El PIB per cápita de la región ronda los 6.500 dólares (sin contar Singapur, la economía más avanzada de la región), una cifra inferior a la de China, pero superior a la de la India. Los consumidores de la región son sensibles a los precios y exigentes, lo que da lugar a empresas locales con márgenes reducidos y bajos costes laborales, competidoras formidables para sus rivales extranjeros.
Una forma de que los nuevos participantes se adapten y aumenten sus beneficios es centrarse en las necesidades específicas de los consumidores y las condiciones de la región, y trabajar a partir de ahí para desarrollar soluciones. Las tecnologías móviles pueden ser especialmente útiles, sobre todo dada la elevada adopción de dispositivos móviles en la región. El apoyo gubernamental también puede alentar a las empresas a innovar al reducir la carga de los costes de un posible fracaso. Esto puede lograrse con un enfoque regulatorio denominado de «toque ligero», que fomenta la creatividad y el espíritu emprendedor.
4. Cambios demográficos
La ASEAN alberga poblaciones jóvenes, alfabetizadas y cada vez más urbanizadas y ambiciosas. Los consumidores de la región demandan productos y servicios de mayor calidad, lo que representa una oportunidad para las empresas que esperan acceder a mercados de consumo en expansión.
Los gobiernos deben ayudar a preparar a los jóvenes para afrontar las exigencias de una región económica cada vez más integrada mediante la educación y la formación. Es posible que las medidas actuales de los países de la ASEAN no sean suficientes. Además, a medida que más personas se trasladan a ciudades como Manila o Yakarta en busca de mejores oportunidades, aumentan la presión sobre las infraestructuras existentes y los mercados laborales. Las soluciones sostenibles exigirán enfoques innovadores. Cuestiones que van desde la vivienda asequible hasta una atención sanitaria y una educación de calidad y bajo coste requieren que los gobiernos de la ASEAN trabajen estrechamente con el sector privado y las organizaciones no gubernamentales.
5. Crecimiento inclusivo y desarrollo sostenible
Los Estados miembros de la ASEAN abarcan un amplio espectro de niveles de ingresos, desde un PIB per cápita de 57.714 dólares en Singapur hasta 1.384 dólares en Camboya y 1.298 dólares en Myanmar en 2017. En los últimos años, los Estados de ingresos más bajos han logrado avances importantes. Sin embargo, los beneficios económicos de la región no han bastado para eliminar las diferencias significativas entre los Estados miembros de la ASEAN. La edición más reciente, de 2017, del Banco Mundial del Global Findex mostró que, mientras el 98 % de los adultos de Singapur y el 85 % de los de Malasia tenían una cuenta bancaria, solo la tenían el 22 % de los adultos camboyanos y el 26 % de los adultos birmanos. Estas disparidades ponen de manifiesto la necesidad de realizar inversiones amplias y sólidas en infraestructuras, instituciones financieras y planificación estratégica.
6. Economía digital regional
El Sudeste Asiático alberga la población de usuarios de internet de más rápido crecimiento del mundo: se prevé que más de 125.000 nuevos usuarios se conecten cada día hasta 2020. La mayor parte de ese crecimiento se producirá mediante el uso de dispositivos móviles y podría estimular nuevas industrias, dar un salto por encima de los modelos de negocio tradicionales y cambiar radicalmente la vida de millones de personas. Sin embargo, la adopción de tecnología varía mucho entre los países de la ASEAN, y es necesario construir infraestructuras regionales de internet.
7. Integración económica
Con el lanzamiento de la Comunidad Económica de la ASEAN (AEC) en 2015, los Estados miembros de la ASEAN formaron un grupo más cohesionado e integrado. La AEC aspira a fomentar un mercado único y la capacidad de producción industrial, aumentar la competitividad, apoyar el crecimiento inclusivo e integrar aún más la región en la economía mundial. Además, en 2018 los países de la ASEAN, Australia, Canadá y otros firmaron una versión revisada del Acuerdo de Asociación Transpacífico (TPP), tras la retirada de Estados Unidos del acuerdo.
Ishtiaq Pasha Mahmood es profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad Nacional de Singapur y cocurador del Mapa de Transformación de la ASEAN.
