La ASEAN ha experimentado un crecimiento enorme desde su fundación hace medio siglo. Hoy, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, integrada por 10 países, constituye la tercera fuerza laboral más grande del mundo, la quinta economía manufacturera por valor añadido y el séptimo mercado más grande. El crecimiento del 4,4 % de la región (CAGR) entre 2012 y 2016 superó al de países desarrollados como Estados Unidos y Alemania. Sin embargo, quedó por detrás del de la vecina China.
Al mirar hacia los próximos 50 años, la región debe dar prioridad a gestionar el impacto disruptivo de la Cuarta Revolución Industrial. La ventaja competitiva de la ASEAN se encuentra en una encrucijada.
La situación actual
La región afronta tres desafíos principales para mantener su atractivo como base manufacturera. En primer lugar, se considera que muchos países de la ASEAN responden menos a los cambios tecnológicos. No aceleran el ritmo de transformación necesario para sostener su ventaja manufacturera. Algunos países de la ASEAN todavía dependen de la manufactura básica. Sus tasas de valor añadido son considerablemente inferiores a las de las economías industriales más avanzadas.
En segundo lugar, los bajos costes laborales, que tradicionalmente han sido una fuente de competitividad, ya no son defendibles ni sostenibles. Los miembros de la ASEAN se encuentran cada vez más entre países con mayor productividad y otros que ofrecen una mano de obra aún más barata. Por último, las nuevas tecnologías de fabricación que ayudan a aumentar la productividad y reducir los costes están surgiendo en todo el mundo como una nueva fuente de ventaja competitiva.
En resumen, la Cuarta Revolución Industrial (4IR) está reescribiendo las reglas de la industria manufacturera. Tecnologías disruptivas como la inteligencia artificial y el análisis de macrodatos están transformando los sistemas de producción mundial. Su impacto se siente en todos los ámbitos, desde los procesos de fábrica hasta la gestión de las cadenas de suministro globales. A medida que se acelera la automatización y sus costes se desploman, la mano de obra barata dejará de ser una estrategia sostenible y eficaz para atraer inversiones en la industria manufacturera.
No perder de vista a los vecinos
También existen otras amenazas potenciales para la competitividad de la ASEAN en el conjunto de la región asiática. Al oeste, países como India y Bangladesh se están transformando a un ritmo mucho más rápido. Un estudio reciente de Oxford Economics sobre las 30 ciudades más grandes de Asia proyectó que las ciudades indias registrarían el crecimiento económico más rápido de la región para 2021. Al norte, China está empezando a recuperar parte de la ventaja de costes que había perdido frente a Vietnam y Tailandia. China también ha logrado importantes mejoras en educación superior, productividad laboral y preparación y aplicación tecnológica para la 4IR, en comparación con sus homólogos del Sudeste Asiático. Ha puesto en marcha su Hoja de ruta «China Manufacturing 2025» para orientar la modernización industrial del país.
Los países de la ASEAN tendrán que acelerar su transformación o correrán el riesgo de perder inversiones manufactureras en favor de China. Aunque han hecho esfuerzos por mejorar su entorno empresarial y han aumentado las inversiones en infraestructura, es necesario acelerar estos avances. Deben adoptarse nuevas tecnologías y capacitarse a los trabajadores para que puedan manejarlas. De no hacerlo, se perderán sin duda inversiones y empleos en la industria manufacturera. La Organización Internacional del Trabajo de la ONU ha identificado a Vietnam, Camboya e Indonesia como los países con más trabajadores en riesgo debido a la automatización.
Aunque actualmente la ASEAN produce algo más de una décima parte de los productos electrónicos del mundo, la inversión en la fabricación de productos más avanzados, como los semiconductores, se ha quedado rezagada con respecto a Taiwán, Corea del Sur, Japón e incluso China. Para aumentar su participación en este mercado en expansión, los países miembros tendrán que desarrollar sus capacidades de manufactura avanzada y establecer políticas que atraigan este tipo de inversión.
Es inevitable que se acelere el despliegue de tecnologías más recientes, ya que las fuerzas de la oferta y la demanda facilitan su aplicación en las redes de producción. Sin embargo, en la ASEAN, el despliegue de tecnologías de la 4IR ha estado principalmente a cargo de empresas multinacionales y grandes empresas locales. Por lo tanto, garantizar que las pequeñas y medianas empresas participen en esta transformación y que se capacite a toda la fuerza laboral será clave para lograr un crecimiento más inclusivo y de base amplia.
Trabajar en conjunto
Los países de la ASEAN también deberían considerar la colaboración mutua como un medio para acelerar la transformación y superar los desafíos que comparten. Deberían aprovechar las fortalezas de cada país y crear sinergias entre ellos. Esto aumentaría el atractivo general de la región en términos de competitividad económica y fortalecería las relaciones entre los Estados miembros.
Esta colaboración no es del todo nueva para la ASEAN. La asociación ya se propone crear una Comunidad Económica de la ASEAN (AEC) mediante la reducción de las barreras comerciales y el establecimiento de un mercado común que, con el tiempo, permitiría la libre circulación de bienes, capital y mano de obra. Aunque la integración económica regional sigue siendo un proceso en curso entre países con sistemas económicos y políticos diversos, el plan de la AEC debe incluir la colaboración en torno a la 4IR como componente clave para mejorar la competitividad.
Una colaboración más amplia y profunda entre los miembros de la ASEAN debería aspirar a lograr tres resultados claros: mejorar los mercados de oferta para garantizar la disponibilidad y aplicación de las tecnologías de la 4IR; impulsar la demanda para aumentar el conocimiento y la adopción de nuevas tecnologías; y reforzar los factores facilitadores, como la recualificación del capital humano y una infraestructura digital común, que consolidan el ecosistema de oferta y demanda. La participación del sector privado será fundamental para lograr estos resultados.
