La ASEAN, que se dispone a celebrar su 50.º aniversario el próximo agosto, ha recorrido un largo camino desde su creación mediante la Declaración de Bangkok. Aunque la promoción del libre comercio y la cooperación económica sigue siendo su principal objetivo, la organización fue fundada en 1967 por cinco de sus miembros actuales para mantener la estabilidad regional y protegerse de la influencia del comunismo en la región. Además del comercio y el crecimiento económico, la estabilidad política, la buena gobernanza y las libertades civiles fueron los principios fundacionales sobre los que se construyó la organización.
En cuanto al comercio y la prosperidad económica, los Estados de la ASEAN han tenido resultados sobresalientes, tanto por separado como en bloque. Con más de 622 millones de habitantes, si hoy se la considerara un país, sería la séptima economía más grande del mundo, con un PIB de 2,6 billones de dólares. Más de una cuarta parte de la población tiene entre 15 y 29 años.
Sin embargo, las libertades civiles y los derechos humanos no han avanzado al mismo ritmo que la prosperidad económica de la región. La mayoría de los países de la ASEAN, en particular Camboya, Laos y Vietnam, imponen fuertes restricciones a los medios de comunicación, la sociedad civil y la libertad de expresión. Incluso países progresistas y desarrollados como Malasia y Singapur restringen la libertad de expresión y aún no han desarrollado una cultura de pluralismo político, como demuestra el hecho de que, desde su independencia, ambos hayan sido gobernados por el mismo partido político. Tailandia también, a pesar de su éxito económico y de ser uno de los destinos turísticos más populares del mundo, sigue bajo el yugo de una dictadura militar. Myanmar, que ha logrado algunos avances hacia la democracia tras años de dictadura militar, también está envuelto en acusaciones de limpieza étnica y abusos contra la marginada población rohinyá.
Al principio, la ASEAN como bloque se mostró reticente a abordar las cuestiones de derechos humanos debido a su «política de no injerencia» en los asuntos internos de los demás. Esto cambió tras la adopción de una carta en 2007, en la que se mencionaron por primera vez los principios de los «derechos humanos». Sin embargo, la cultura de no injerencia aún prevalece y el bloque siempre tarda en responder a los crecientes problemas de derechos humanos en la región por temor a parecer intervencionista. Indonesia, el cuarto país más poblado del mundo y la séptima economía por PIB, ha sido testigo de un reciente aumento de los abusos contra los derechos humanos. Ahok, el popular exgobernador chino-cristiano de Yakarta, ha sido condenado a dos años de prisión en virtud de la ley contra la blasfemia. Un vídeo manipulado en el que criticaba un versículo del Corán se hizo viral y Ahok, perteneciente a dos minorías, fue condenado de inmediato.
Nuevos canales para el debate público
El espacio cívico para expresar opiniones se está reduciendo de forma alarmante en el Sudeste Asiático. Se arresta a blogueros y activistas de las redes sociales por escribir comentarios que no se ajustan al relato de los acontecimientos del partido gobernante. Al principio, las redes sociales siguieron siendo un espacio abierto mientras los organismos estatales aún lidiaban con la nueva disrupción tecnológica. Con el tiempo, las fuerzas del orden se han vuelto más hábiles a la hora de arrestar a personas al detectar disidencia en las redes sociales. Sin embargo, el espacio de las redes sociales también se está expandiendo, y cada dos por tres aparecen nuevos canales para que la gente se comunique en línea y comparta opiniones. Por ello, a los organismos centrales les resultará difícil vigilar continuamente cada plataforma de redes sociales emergente. La mejora de la comunicación por internet seguirá poniendo a prueba la capacidad de los gobiernos para dominar el debate público.
Los regímenes de la ASEAN se están volviendo más estrictos e introduciendo leyes draconianas para reducir el espacio de las redes sociales. Con más de 320 millones de usuarios de internet en enero de 2017, la región tendrá una penetración de internet cada vez mayor a medida que aumenten los ingresos. Más personas tendrán teléfonos inteligentes en sus manos y acceso a Viber, WhatsApp, Snapchat y Facebook para comunicarse, obtener información independiente, colaborar y expresar sus opiniones. Es probable que la velocidad de la innovación tecnológica supere la capacidad de las autoridades de vigilancia centralizada. El enfoque pragmático para los dirigentes de la ASEAN sería empezar a reformar la cultura sociopolítica, dando a sus ciudadanos más libertad y espacio, ampliando las libertades civiles y mejorando las condiciones de los derechos humanos. El desarrollo de las economías mediante el comercio no será sostenible si no se mejoran los indicadores básicos de libertad. Según la organización de vigilancia de los derechos humanos Freedom House, la mayoría de los países de la ASEAN son «no libres» o «parcialmente libres» como resultado de una fuerte represión estatal. Tailandia, por sus delitos de lesa majestad leyes, y Camboya, debido a las palizas y condenas impuestas a casi 40 blogueros, así como a la fuerte censura de los medios de comunicación e internet, fueron clasificados como completamente «no libres» entre los países de la ASEAN.
Con una mayor digitalización, una población juvenil creciente y el aumento de los ingresos, los habitantes del Sudeste Asiático seguirán encontrando plataformas digitales nuevas y más baratas para expresar lo que piensan. Si la ASEAN no logra adaptarse a las normas internacionales de gobernanza, corre el riesgo de propiciar una protesta de la «Primavera de la ASEAN» y causar perturbaciones políticas. Es poco probable que esto ocurra, ya que los ingresos per cápita en las economías de la ASEAN son mucho más elevados que en países como Túnez, Egipto, Marruecos y Argelia, donde el aumento del desempleo y la disminución de las oportunidades de generar ingresos fueron algunas de las principales causas del estallido de las protestas. Lo más probable es que las protestas en la ASEAN surjan de la frustración de una generación experta en tecnología y acostumbrada a expresar sus opiniones en plataformas digitales. Dado que países como Filipinas encabezan la clasificación por el mayor número de horas dedicadas a Facebook, la región tendrá que cambiar pronto su discurso sobre la libertad de expresión.
Cuanto más tarde la ASEAN en reformar su gobernanza y su situación en materia de derechos humanos, más arriesgado será el entorno político de la región. La ASEAN tiene todos los motivos para celebrar la prosperidad económica que ha aportado a la región y a sus habitantes mediante un mayor comercio y una integración económica más estrecha. Sin embargo, de cara al futuro, los principales desafíos de las próximas décadas consistirán en abordar con la misma eficacia cuestiones no económicas, como una mayor rendición de cuentas política, la mejora de los derechos humanos, la ampliación de las libertades civiles y la libertad de expresión. La aspiración a una mayor libertad es una consecuencia inevitable del aumento de la prosperidad económica y forma parte del proceso evolutivo.
