Cuando el mes pasado miles de conductores de camiones cisterna, que sostienen el sobrecargado sistema de distribución de agua de la reseca Chennai, se declararon en huelga durante tres días para protestar contra una sentencia que restringía su acceso a las aguas subterráneas, se desató una crisis del agua.
Cerraron hoteles y centros comerciales. Los grifos se secaron en los barrios residenciales de la ciudad.
«Mi teléfono no paraba de sonar», recuerda Sarvanan Parthasarthy, propietario de Jai Water Supply, una de las empresas privadas de camiones cisterna en huelga.
«Un residente llamó e incluso amenazó con suicidarse si no le enviaba un camión cisterna de agua. El agua es así. No podemos vivir sin ella», contó a la Fundación Thomson Reuters.
India sufre «la peor crisis del agua de su historia», según un informe de junio del centro de estudios sobre políticas públicas del Gobierno, NITI Aayog.
El informe señala que el empeoramiento de la escasez de agua —para los agricultores, los hogares y la industria— amenaza la vida y los ingresos de cientos de millones de indios, así como el crecimiento económico del país.
Se estima que 163 millones de personas de los 1.300 millones que componen la población de India —más de una de cada diez— carecen de acceso a agua limpia cerca de su hogar, según un informe de 2018 de WaterAid, una organización benéfica internacional dedicada al agua.
Para Parthasarthy, es una buena oportunidad de negocio y una ocasión para ampliar su flota de 15 camiones cisterna, mientras el Gobierno del estado de Tamil Nadu se esfuerza por satisfacer la creciente demanda de agua limpia.
Déficit
La ciudad portuaria de Chennai necesita 800 millones de litros de agua al día para satisfacer la demanda, según datos oficiales. Actualmente, el Gobierno solo puede suministrar 675 millones de litros, según la Junta Metropolitana de Abastecimiento de Agua y Alcantarillado de Chennai.
Como muchas ciudades indias, Chennai y sus suburbios cubren ese déficit comprando agua, animando a los residentes a perforar pozos en sus patios o recurriendo a pozos privados.
En particular, Chennai depende de más de 4.000 camiones cisterna privados para cubrir sus necesidades diarias de agua. El Gobierno también ofrece un servicio de «llame y solicite un camión cisterna» para satisfacer la demanda.
Según la Asociación de Camiones Cisterna Privados de Chennai, que cuenta con más de 1.000 miembros, cada camión cisterna realiza hasta cinco viajes al día y transporta agua desde las afueras de la ciudad hasta apartamentos, hoteles, centros comerciales y oficinas.
En total, los camiones cisterna suministran a Chennai 200 millones de litros de agua al día, según la asociación.
«Hay barrios que dependen de los camiones cisterna durante todo el año y no tienen acceso a las tuberías de agua del Gobierno», afirmó Shekhar Raghavan, director de la organización benéfica Rain Centre, que promueve la captación de agua de lluvia y su conservación en zonas urbanas.
Eso, dijo, ha «dado lugar a la mafia del agua, que controla por completo quién recibe cuánta agua en la ciudad».
Los camiones cisterna localizan buenas fuentes de agua subterránea en zonas agrícolas de distritos vecinos, pagan una pequeña tarifa para acceder al agua y luego la venden por 50 veces ese costo, explicó Raghavan.
Pero la extracción de aguas subterráneas que Raghavan calificó de «indiscriminada» —y que en muchos casos no está autorizada— está generando problemas cada vez mayores a medida que escasean los suministros.
En 2014, una directiva del Gobierno estatal restringió el uso comercial de esa agua transportada en camiones cisterna, aunque la aplicación de la orden fue irregular.
Se impusieron multas a cientos de personas, pero la cantidad de agua suministrada ha seguido aumentando: alrededor de un 25 % desde 2014, según estima la asociación de propietarios de camiones cisterna.
Los conductores sostienen que prestan un servicio público esencial y compensan las deficiencias de los mecanismos de distribución del Gobierno.
«Técnicamente, ofrecemos agua gratis y ayudamos a la gente. Sacamos a la ciudad de la sed», afirmó Parthasarthy.
El agua de su empresa procede de un lugar situado a 50 kilómetros de la ciudad, y cobra a los compradores 2.000 rupias (27,20 dólares) por 24.000 litros, explicó.
Eso significa que «solo cobramos por transportar el agua», afirmó.
Pero los críticos sostienen que el uso de agua rural por parte de estas empresas priva a los habitantes de esas zonas de agua suficiente, y que el rápido agotamiento de las reservas hace necesario replantearse la gestión del agua en Chennai.
Algunos residentes afirman que los distribuidores privados de agua los tienen a su merced, ya que no tienen más remedio que pagar y no hay perspectivas de que pronto puedan conectarse al suministro de agua del Gobierno.
«Dependemos totalmente de los camiones cisterna de agua y se están aprovechando de esa situación», afirmó Raman Duraiswamy, coordinador de la asociación de bienestar de la circunscripción de Sholinganallur, una entidad que agrupa a 600 asociaciones de residentes.
«Hemos pagado muchos impuestos y llevamos cinco años esperando que el Gobierno cumpla su promesa de suministrarnos agua por tubería».
Las asociaciones están considerando ahora acudir a los tribunales para tratar de resolver lo que Duraiswamy calificó de «problema crónico».
«Robo»
El mes pasado, el Tribunal Superior de Madrás —el máximo tribunal de Chennai— se pronunció finalmente sobre una demanda presentada por 75 empresas embotelladoras de agua potable contra las restricciones al agua impuestas en Tamil Nadu en 2014.
Esas restricciones impidieron a las empresas acceder a las aguas subterráneas en zonas clasificadas como «críticas» y «zonas oscuras», donde se sobreexplotan los acuíferos o el nivel freático es muy bajo.
Las embotelladoras habían solicitado quedar exentas de la orden, alegando que unas buenas lluvias monzónicas repondrían suficientemente las aguas subterráneas en vías de agotamiento.
El tribunal resolvió lo contrario. En su decisión, los jueces calificaron las aguas subterráneas de «columna vertebral del sistema de agua potable y riego de India» y dictaminaron que las empresas que las extraían con fines lucrativos y sin permiso cometían un «robo» punible.
El tribunal dictaminó que la sobreexplotación de las aguas subterráneas rurales amenazaba la producción de alimentos y la seguridad alimentaria del país.
La contundente orden ha avivado el debate sobre la dependencia de la ciudad de los camiones cisterna y el agua envasada, especialmente porque el Gobierno de Chennai aún no ha decidido qué alternativas ofrecer.
R. Neelakandan, portavoz de la junta de aguas de Chennai, dijo que se estaban realizando estudios de viabilidad sobre nuevas fuentes de agua y que estaba previsto construir una nueva planta desalinizadora.
La planta suministraría 150 millones de litros de agua al día a Chennai y sus suburbios, y se espera que entre en funcionamiento en los próximos cinco años, explicó.
Pero las alternativas «llevarán tiempo y, por ahora, esperamos las lluvias del monzón de (noviembre) para llenar los lagos secos y aliviar la situación», declaró en una entrevista telefónica.
Seguimiento del monzón
Raghavan, de Rain Centre, que lleva dos décadas buscando fuentes alternativas y sostenibles de agua para Chennai, afirmó que para hacer llegar el agua a quienes la necesitan será necesario mejorar la captación y el almacenamiento de agua de lluvia, y renovar los pozos; no basta con añadir más camiones cisterna de reparto.
«Se necesita un enfoque sensato para evitar el día cero», afirmó.
Por ahora, para muchos residentes, un buen monzón es lo único que los separa de una mayor escasez de agua en el futuro.
«La crisis del agua está empeorando y hasta nosotros estamos preocupados por el agotamiento de las aguas subterráneas», reconoció Shakespeare Arulanandam, fundador de la Asociación de Fabricantes de Agua Potable Envasada del Gran Tamil Nadu, cuyos miembros presentaron la demanda ante el Tribunal Superior.
«En el futuro, solo podemos rezar con más fervor y esperar que llueva lo suficiente para que haya agua para todos. Todo dependerá de los dioses», afirmó.
