Cada año, cuando los hombres pastores del pueblo mauritano de Fatima Demba regresan de su viaje de varios meses en busca de pastos y agua, las mujeres lo celebran con gran entusiasmo.
«Nos hacemos tatuajes de henna en el cuerpo, nos trenzamos el pelo y nos ponemos nuestra ropa más bonita», dijo mientras se ajustaba de nuevo su túnica amarilla y azul brillante.
Sin embargo, aunque anhela que su marido vuelva a casa, Demba ve una ventaja en su ausencia.
«Estoy al mando de todo», le dijo a la Fundación Thomson Reuters, sentada a la sombra de una choza de adobe en el pueblo de Mafoundou.
«El dinero, nuestro campo de mijo… hasta el pozo del pueblo está bajo mi responsabilidad».
Las prolongadas sequías en esta región del sur de Mauritania han agotado las tierras de pastoreo y obligado a los pastores a recorrer distancias cada vez mayores para buscar alimento y agua para sus rebaños.
Esto ha dado a las mujeres de estas sociedades predominantemente dominadas por hombres un nuevo poder para gestionar las cosechas, los animales que aún tiene la familia y las finanzas del hogar, afirman los expertos.
«Las mujeres pastoras son las primeras en levantarse por la mañana y las últimas en acostarse por la noche», dijo Aminetou Mint Maouloud, quien fundó en 2014 la primera asociación de pastoras del país.
«Ya sea hacer mantequilla con leche de vaca, recoger leña o cuidar a los animales enfermos, todo recae en las mujeres», añadió.
La sequía se agrava
La ganadería es una forma tradicional de ganarse la vida en el Sahel de África occidental, una franja semiárida al sur del Sahara, pero los pastores se han vuelto cada vez más vulnerables a la inseguridad alimentaria, ya que el cambio climático altera los patrones de lluvia de la región.
Esto es especialmente cierto en Mauritania, una empobrecida nación desértica, según El Hacen Ould Taleb, director del Groupement National des Associations Pastorales (GNAP), una organización benéfica que trabaja con comunidades pastoriles.
«La trashumancia —la migración estacional de los pastores y sus rebaños a los países vecinos, Senegal o Mali— suele comenzar en octubre, pero el año pasado las lluvias fueron tan escasas que la gente empezó a marcharse en agosto», dijo.
Su organización ayuda a los pastores a encontrar rutas migratorias más convenientes —con fuentes de agua y mercados en el camino, por ejemplo— como parte del programa Building Resilience and Adaptation to Climate Extremes and Disasters (BRACED), financiado por el Gobierno británico.
Demba, cuyo marido lleva siete meses fuera, dice que no sabe cuándo volverá.
«No tiene otra opción, debe salvar a nuestros animales», dijo, haciendo una pausa para tomar un sorbo de un vaso de té verde con menta.
Mientras tanto, «la familia depende de mí», añadió.
Poco reconocidas
Aunque las mujeres desempeñan un papel crucial en el pastoreo, rara vez se les reconoce, según Mint Maouloud.
«Un hombre escucha todo lo que su esposa le susurra en la almohada, pero por la mañana a ella no se le reconoce mérito alguno», dijo.
Para cambiar eso, su asociación ha elegido un consejo de ocho mujeres de pueblos de todo el país. Juntas, presionan al Gobierno del país para que atienda cuestiones relacionadas con el pastoreo.
«Les decimos dónde podría hacer falta una clínica veterinaria o qué mercados son mejores para determinados tipos de animales», explicó.
Es posible que sus sugerencias encuentren una receptividad poco habitual. Desde la creación del ministerio de ganadería de Mauritania en 2014, sus dos titulares han sido mujeres.
Vatma Vall Mint Soueina, la actual ministra, afirma que es «sumamente alentador» que las mujeres aspiren a ocupar cargos políticos y que ha visto crecer su influencia económica.
«Estamos viendo que las mujeres se vuelven más independientes gracias a su intensa actividad económica», dijo desde su despacho en la capital, Nouakchott.
Independencia financiera
En el pueblo de Hadad, entre extensiones de arena y tierra salpicadas de algún que otro árbol marchito, una docena de mujeres se apiñan bajo una gran tienda cubierta de alfombras a rayas.
Mariem Mint Lessiyad, una mujer menuda de ojos marrones penetrantes, conversa animadamente con el grupo; solo la interrumpe el balido de una cría de cabra.
Dirige una cooperativa de 100 mujeres pastoras de pueblos cercanos que compran pollos y ovejas para criarlos y sacrificarlos, y venden porciones asequibles a las familias locales.
«Hay menos carne disponible, así que tenemos que ser ingeniosas en la forma de consumirla», dijo.
Las mujeres compran, por ejemplo, una oveja por 12.000 ouguiyas mauritanas ($34) y obtienen una ganancia de unos 2.000 ouguiyas ($6) por animal, dijo.
Tienen previsto reinvertir el excedente en poner en marcha un negocio de artículos de cuero.
«No podemos depender de nuestros maridos para que nos mantengan. Son demasiado pobres, sobre todo ahora que tienen que gastar más dinero en mantener sanos a nuestros animales», dijo Mint Lessiyad.
Mint Maouloud y su asociación intentan persuadir a las entidades financieras para que faciliten a las mujeres la obtención de préstamos, de modo que grupos como el de Mint Lessiyad puedan prosperar.
El acceso a la financiación puede ser problemático, dijo, y algunos bancos se niegan rotundamente a prestar dinero a las mujeres.
«Es importante que las mujeres pastoras tengan mayor independencia financiera, para que no dependan de la generosidad o comprensión de sus maridos», añadió.
