El brote de ébola en África Occidental entre 2013-16 ha dejado a Sierra Leona en una posición de gran experiencia para afrontar un posible brote de COVID-19.
Los funcionarios del Ministerio de Salud y Saneamiento han recorrido el país transmitiendo el mismo mensaje de «tocar menos».
El brote del nuevo coronavirus, la enfermedad COVID-19, comenzó a finales de 2019 en Wuhan, China. Se está propagando rápidamente por todo el mundo, y los países afrontan numerosos desafíos para prevenir y gestionar la propagación de un nuevo virus dentro de sus fronteras y entre ellas.
La Organización Mundial de la Salud ha expresado una preocupación particular por la vulnerabilidad de los países con sistemas de salud débiles. Los países con escasos recursos, como Sierra Leona, han sufrido en el pasado brotes importantes de enfermedades infecciosas, en particular el brote de ébola de 2013-2016 en África Occidental.
Ese brote de ébola de 2013-2016 infectó a más personas y cobró más vidas que los brotes anteriores de la enfermedad. Al igual que COVID-19, afectó a varios países y entornos urbanos. La región oriental de Sierra Leona fue la primera en verse afectada por el ébola, en mayo de 2014. En agosto de 2014, el brote se había extendido a otras regiones del país. Más de 8.000 casos probables y confirmados y más de 4.000 muertes relacionadas se produjeron en Sierra Leona durante el brote.
Los funcionarios de salud y los científicos que hicieron frente al brote de ébola adquirieron una valiosa experiencia. Por ejemplo, comprendieron la importancia de la educación sanitaria, la difusión de información correcta, la concienciación y la sensibilización para controlar la propagación del brote. Estas lecciones pusieron de manifiesto las carencias de la respuesta del país y son fundamentales para prepararse ante la aparición de brotes de enfermedades.
Aprender del ébola
Antes del brote de ébola de 2013-2016, los funcionarios de salud pública y la población general de Sierra Leona tenían información limitada sobre la enfermedad y sobre cómo se propaga. Esto facilitó que la información falsa se difundiera.
Con un conocimiento tan limitado, una gran parte de la población general no sabía cómo prevenir, gestionar o controlar la enfermedad. Gracias a esa experiencia con el ébola, las autoridades sanitarias de Sierra Leona están en condiciones de actuar con anticipación. Se sabe poco sobre COVID-19. Los funcionarios de salud están informando a la población general sobre cómo se transmite y las formas de prevenirla y controlarla. Ahora han puesto en marcha una serie de encuentros comunitarios, talleres y programas de salud en radio y televisión destinados a concienciar a la población sobre el brote de COVID-19.
Las actividades nacionales de sensibilización sobre COVID-19 se dirigen a líderes comunitarios, jefes locales y autoridades sanitarias de las localidades y aldeas fronterizas a lo largo de las distintas rutas de paso hacia los países vecinos. Esto se debe a que los líderes comunitarios locales y los trabajadores sanitarios estuvieron en primera línea para poner fin al brote de ébola en Sierra Leona en 2016.
Al igual que el ébola, COVID-19 es altamente infeccioso, transmisible y contagioso. Puede contraerse fácilmente por contacto directo con personas infectadas. Durante el brote de ébola de 2013-2016, Sierra Leona aplicó una política de «tocar menos», que limitaba la frecuencia del contacto físico entre personas. No existe ningún informe científico que evalúe el efecto que la política de «tocar menos» tuvo para detener el brote de ébola en Sierra Leona. Sin embargo, muchos creen que desempeñó un papel importante en la reducción de la transmisión de la enfermedad.
Los funcionarios de salud están aplicando esta política para prevenir este nuevo brote. Los funcionarios del Ministerio de Salud y Saneamiento han recorrido el país transmitiendo el mismo mensaje de «tocar menos».
Quizá una de las experiencias más relevantes que Sierra Leona obtuvo del brote de ébola, y que ahora se utiliza para prevenir el brote de COVID-19 en el país, es la cuarentena selectiva de todas las categorías de pacientes de COVID-19. La cuarentena selectiva consiste en identificar y, posteriormente, poner en cuarentena a personas con un alto riesgo de infección, sin hacerles una prueba para detectar dicha infección.
Debido a los desafíos que supone un sistema sanitario frágil y un laboratorio mal equipado, las autoridades sanitarias de Sierra Leona han puesto en cuarentena a todas las personas que llegan desde China y otros países asiáticos desde diciembre de 2019. También someten a cuarentena durante 14 días a cualquier persona que llegue al Aeropuerto Internacional de Lungi con una temperatura muy elevada.
Durante el brote de ébola de 2013-2016, las personas que llegaban al Aeropuerto Internacional de Lungi solo eran puestas en cuarentena si su temperatura corporal superaba los 37,2 °C (99 °F).
Perspectivas de futuro
Las autoridades confían en que Sierra Leona está bien preparada para prevenir un brote de COVID-19. Sin embargo, el país sigue afrontando importantes desafíos logísticos en lo que respecta al diagnóstico de laboratorio de determinadas enfermedades infecciosas de relevancia para la salud pública. Actualmente, Sierra Leona no tiene capacidad para diagnosticar COVID-19, aunque el laboratorio del país sí puede diagnosticar otros patógenos virales.
La falta de herramientas avanzadas de diagnóstico de laboratorio fue decisiva en la propagación del brote de ébola.
La principal fortaleza de Sierra Leona para frenar la propagación del ébola durante el brote fue la intensa educación sanitaria y la participación de la comunidad en el diseño de las estrategias de control y prevención del ébola.
